La intensidad, duración y efectos de las olas de calor marinas son mayores en aguas más profundas, particularmente entre los 50 y 250 metros de profundidad, de acuerdo a los resultados de un estudio realizado por investigadores del Centro de Ciencias Marinas (CCMAR) y de la Universidad del Algarve (UAlg) de Portugal.
Aunque las olas de calor son cada vez más frecuentes y tienen mayor impacto en los ecosistemas hasta ahora los análisis, las predicciones y los efectos de estos eventos se han basado, casi exclusivamente, en la temperatura de la superficie del mar, con un conocimiento limitado sobre lo que ocurre en aguas profundas.
El equipo científico estimó, para este estudio, la duración y la intensidad de las olas de calor marinas globales desde la superficie hasta los 2000 metros de profundidad, durante el período 1993-2019. Lo observado durante la investigación evidencia que estos eventos son más intensos debajo de la superficie y su duración puede duplicarse en comparación con esta.
Ante estos hallazgos los científicos alertan que la flora y la fauna marinas que habitan en esas zonas corren mayor riesgo por el impacto que podría generar la intensidad acumulativa (un indicador de estrés térmico) de las olas de calor.
El calor los océanos batió nuevo récord en 2023
El año 2023 es atípico respecto a las temperaturas oceánicas globales, siendo las más altas jamás registradas. Para el 31 de julio de este año, según el Servicio de Cambio Climático de Copérnico (C3S), la temperatura media de la superficie de los océanos del mundo alcanzó el nivel más alto de su historia, con 20,96ºC.
Las temperaturas récord de la superficie del mar en el mundo continuaron en agosto. El C3S indicó a principios de septiembre que las temperaturas marinas promedio globales siguieron aumentando hasta alcanzar el valor más alto de 21,02 °C los días 23 y 24 de agosto. Esto es más alto que el récord anterior de 20,95°C, establecido en marzo de 2016 y también que el valor de julio de este año.
Imagen de El Mundo. Temperatura global de los océanos con datos al 9 de agosto.
Se prevé que la intensidad, duración y frecuencia de las olas de calor marinas, definidas como períodos de altas temperaturas del mar, seguirán incrementándose a lo largo del siglo. El aumento de la intensidad, frecuencia y duración de estos eventos tiene repercusiones importantes para el planeta, afectando directamente a la flora y fauna marinas y, por tanto, a los recursos de los que depende el ser humano.
¿Cómo estimaron las olas de calor marinas?
Para realizar la estimación de la duración y la intensidad de las olas de calor, los investigadores utilizaron las observaciones globales de la temperatura del mar y datos de reanálisis (previsiones meteorológicas pasadas reexaminadas con modelos meteorológicos modernos) del período comprendido entre 1993 y 2019, desde la superficie hasta los 2000 metros de profundidad.
Los autores descubrieron, por un parte, que la mayor intensidad de las olas de calor marinas no se produce en la superficie sino entre 50 y 250 metros de profundidad. Por la otra, que estos eventos debajo de la superficie marina pueden durar más.
«Al contrario de nuestras expectativas iniciales, descubrimos que las olas de calor marinas son más intensas debajo de la superficie y que su duración puede duplicarse en comparación con la superficie», señala Eliza Fragkopoulou, autora principal del estudio, investigadora del Centro de Ciencias Marinas y estudiante de doctorado de la Universidad del Algarve.
Biodiversidad de aguas profundas tiene mayor riesgo
Foto National Geographic
Pero el equipo científico fue más allá y combinó la información obtenida con datos sobre la distribución de especies marinas. El hallazgo sugiere que la biodiversidad de aguas profundas podría estar riesgo, debido a una mayor intensidad acumulada de olas de calor (un indicador de estrés térmico) en los primeros 250 metros.
«Lo que descubrimos es que, además de los efectos superficiales fácilmente detectables, como la pérdida de especies de los bosques de algas y los arrecifes de coral, las olas de calor marinas pueden tener efectos significativos en la biodiversidad más profunda, hasta 250 metros», explica Jorge Assis, investigador del Centro de Ciencias Marinas, coautor del estudio.
Assis precisa que en el transcurso del estudio lograron identificar las regiones de mayor riesgo a diferentes profundidades para la biodiversidad marina, incluidas partes significativas de los océanos Índico y Atlántico Norte, donde la alta intensidad acumulada de las olas de calor coincide con áreas donde se espera que las especies sean altamente sensibles al estrés térmico.
Investigar más el impacto en ecosistemas de aguas profundas
Medusas en Noruega. Fotografía de Olivier Morin de AFP publicada en El Mundo.
La importancia de este estudio radica en que fue el primero en utilizar datos de temperatura diaria de los últimos 30 años para caracterizar las olas de calor, desde la superficie hasta profundidades 2000 metros.
Sobre la investigación Ángel Borja, investigador del Centro Científico y Tecnológico (AZTI) destaca que hasta ahora no se había demostrado que la intensidad era mayor en las zonas subsuperficiales que en la superficie. «Es algo que tiene una importancia y una implicación muy relevantes, puesto que la mayor biomasa de organismos (invertebrados y peces) en el océano se da en la zona que llamamos mesopelágica, entre 200 y 1.000 metros de profundidad».
Dado que se prevé un aumento de la frecuencia de las olas de calor marinas debido al cambio climático, los científicos destacan la necesidad de realizar más investigaciones para explorar el impacto que estos eventos tendrán en los ecosistemas marinos en aguas profundas.
«Se espera que los eventos de temperaturas extremas redistribuyan las especies marinas, llevándolas desde la superficie hacia las profundidades del océano. Sin embargo, hay otros factores que pueden impedir esta redistribución, con consecuencias impredecibles», explica Miguel Bastos Araújo, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales quien que hizo aportes a este estudio.
En ese sentido, resaltan la necesidad de hacer un seguimiento adicional de la biodiversidad marina en condiciones climáticas extremas para comprender y predecir mejor el impacto.
Con información de Nature Climate Change, Centro de Ciencias Marinas, El Mundo y Servicio de Cambio Climático de Copérnico