Durante la floración el guamacho o guamachito se viste de amarillo y perfuma el ambiente con su dulce aroma, ofreciendo una experiencia sensorial que cautiva a humanos y polinizadores por igual.
Pero la exótica planta, originaria de la América Tropical y emblemática de Venezuela y Colombia, no solo destaca por el brillante color y exquisito perfume de sus flores. Pereskia guamacho, su nombre científico, es un cactus atípico porque, a diferencia de muchas de las otras especies de su familia (Cactaceae o Cactáceas), tiene hojas.
El guamacho es apreciado tanto por su valor ecológico como por sus usos tradicionales y propiedades medicinales. Una mención especial, merecen sus frutos dulces y fragantes que se pueden comer frescos o cocidos.
Crece en las tierras bajas de la Cordillera de la Costa
En Venezuela, se encuentra frecuentemente en las tierras bajas de las regiones costeras del norte del país. Desde La Guajira hasta los estados Sucre y Nueva Esparta, colonizando zonas xerofíticas, soleadas y con suelos pobres.
También está presente en Colombia y algunas islas de las Antillas Holandesas, como Bonaire. Suele hallarse entre 50 y 1.000 metros sobre el nivel del mar, aunque excepcionalmente ha sido encontrado en altitudes de hasta 1.800 m.s.n.m.
Dos importantes subpoblaciones de guamachito se localizan en el Parque Nacional Cerro Saroche, una zona semiárida que abarca los municipios Torres, Jiménez e Iribarren del estado Lara. Así como al pie del Monumento Natural Cerro Santa Ana en la Península de Paraguaná, al norte del estado Falcón.
Las hojas carnosas del guamacho
Puede alcanzar alturas de 3 a 8 metros, su tronco marrón grisáceo, que segrega una resina cristalina amarillenta, está protegido por espinas aceradas que cumplen una función defensiva frente a herbívoros. Sus ramas crecen de forma irregular y, al madurar, adquieren una textura leñosa y surcada.
La copa del guamacho es redondeada y suele tener un diámetro de hasta 3 metros de diámetro. Sus hojas simples, alternas, carnosas, ovales o lanceoladas. En zonas muy áridas, pueden caer durante la sequía, pero la planta las regenera en épocas de humedad.
El guamachito se multiplica tanto por semillas como por esquejes. Sin embargo, el método por esquejes es apreciado porque permite un arraigo fácil y rápido, ideal para establecer cercas vivas o regenerar poblaciones en jardines y áreas de conservación.
El guamachito: Sus brillantes flores y aromáticos frutos
Las flores del guamachito son de las más vistosas entre los cactus. Se presentan en racimos y se abren durante el día. Su abundancia y fragancia llaman la atención de polinizadores, principalmente insectos como abejas y mariposas.
De pétalo elípticos y de brillante amarillo, poseen pétalos elípticos y muchos estambres que forman una corola vibrante de color dorado. La floración ocurre en diversas épocas del año, según las lluvias y la humedad disponible.
El fruto de Pereskia guamacho es una baya globosa, verde-amarillenta al madurar, de textura mucilaginosa, aromática y de dulce sabor. Cada uno contiene numerosas semillas negras. Son comestibles y su consumo es común en comunidades rurales, bien sea fresco, en bebida, o cocinado con azúcar y papelón.
Usos y propiedades del guamacho
Además de su valor ecológico y ornamental, al guamacho se le atribuyen propiedades medicinales. Es utilizado para desinflamar el hígado, aliviar la conjuntivitis y como infusión para las vías respiratorias y gripes.
La corteza y las hojas del árbol se emplean para tratar la artritis y el reumatismo. Mientras que los frutos mucilaginosos contribuyen a mejorar trastornos digestivos y problemas intestinales en la medicina popular.
El exudado gomoso del guamachito tiene aplicaciones como remedio casero y se han estudiado propiedades semejantes a la goma karaya, de valor industrial.
Es fuente de refugio y alimento para aves, insectos y pequeños mamíferos. También se utiliza como cerca viva en fincas, reemplazando los cercados de alambre de púas.
Especie vulnerable
A nivel internacional está en la categoría de “Preocupación menor” en la Lista Roja de la UICN, debido a su vasta distribución. Sin embargo, ésta es irregular y la mayoría de las subpoblaciones no se encuentran en áreas protegidas.
Como consecuencia de la creciente expansión urbana y agrícola, el estado de esta especie podría verse amenazado en el futuro.
Sin duda alguna, es importante promover la conservación de esta especie única, pues su preservación es fundamental para la biodiversidad local y el equilibrio del ecosistema donde habita.
Con información de Sistema Venezolano de Diversidad Biológica (SVDB), NotiEspartano, Producción Científica de la Universidad del Zulia y Fundación Museo Bolivariano de Arte Contemporáneo
Fotos de Fundación Jardín Botánico de Maracaibo, Nubardo Elias Coy Quintanillo (Flickr)
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