Al sureste del estado Sucre, en la región oriental de Venezuela, se encuentra el Lago de Asfalto de Guanoco, considerado el depósito natural de bitumen más el más grande del mundo en reservas y extensión del mundo.
También conocido como Lago Bermúdez tiene una superficie aproximada de 420 hectáreas (4,2 kilómetros cuadrados), una profundidad que varía entre 1,5 y 2 metros, y reservas estimadas de 75 millones de barriles de asfalto.
El Lago de Asfalto de Guanoco está incluido en la lista de lagos naturales de asfalto del mundo, entre los que destacan La Brea en Trinidad y Tobago, ubicado a 50 km al este del venezolano, así como Rancho La Brea, McKittrick Tar Pits y Carpinteria Tar Pits, localizados en Los Ángeles, McKittrick Carpinteria, ciudades del estado de California, Estados Unidos, respectivamente.
Este depósito natural fue objeto de explotación entre finales del siglo XIX e inicios del siglo XX. El asfalto extraído se exportaba básicamente a Estados Unidos, donde se utilizó para asfaltar calles de Washington y Nueva York, y Brasil.
Lago de Asfalto de Guanoco, un peculiar fenómeno geológico
Ubicado en el municipio Benítez, el más extenso del estado Sucre y con una exuberante naturaleza (selvas, bosques de mangles, ríos, caños y azufrales), Guanoco constituye un peculiar fenómeno geológico.
Un lago de asfalto natural se forma cuando el petróleo crudo migra hacia la superficie a través de fallas y fracturas en las capas rocosas subterráneas y los componentes más ligeros y volátiles del petróleo se evaporan con el tiempo, dejando atrás un bitumen pesado y espeso que se acumula en grandes depósitos. La acumulación continua, ya sea por una fuente subterránea activa o por filtraciones pasadas, puede dar lugar a lagos de asfalto.
El asfalto del Lago Bermúdez es casi puro con un contenido de 83% de carbono, 11% de hidrógeno y 6% de azufre. Presenta extensiones donde la superficie está cubierta por un asfalto duro y coquificado, mientras que en otras todavía fluye un material fresco y blando. Además, la superficie del lago puede alcanzar altas temperaturas de 70ºC en las horas de mediodía.
Otra singularidad del Lago de Guanoco es la cobertura vegetal que en el sector donde aflora continuamente el asfalto es del 10 %. En la periferia y sobre asfalto meteorizado, domina un matorral medio ralo siempreverde de dos especies de Clusia, columnaris y myriandra. Mientras que el área donde el asfalto está cubierto por un sustrato orgánico de variable profundidad y una lámina de agua la mayor parte de año, hay presencia de herbazal de pantano: Rhynchospora holoschenoides, R. tenerrina, así como el de Leersia hexandra y Fiurena umbellata. También destacan los herbazales Lagenocarpus guianensis y los matorrales de Chrysobalanus icaco.
Historia y leyendas de Guanoco
Durante la época precolombina los habitantes de las llanuras orientales por el piedemonte de la cordillera de la Costa, aprovechaban el asfalto natural para calafatear sus canoas y afirmar sus cestas tejidas, entre otros usos.
Una leyenda local de los Warao (pueblo indígena que habita en el Delta del río Orinoco, en las zonas pantanosas de Delta Amacuro, Monagas y Sucre) cuenta que Guanoco fue un guerrero que durante uno de sus recorridos descubrió un líquido pegajoso y oscuro que brotaba de la tierra, que se extendía hasta perderse de vista. Fue descrito por Alejandro de Humboldt durante su visita a la región de 1799.
A Horacio Hamilton y Jorge Philips les fue otorgada el 7 de mayo de 1883, por el gobierno de Antonio Guzmán Blanco, una concesión para explotar el asfalto natural del lago de Guanoco durante 25 años. Dos años y unos meses después, en noviembre de 1885, la traspasaron a la compañía New York and Bermudez, subsidiaria de la mayor empresa en el ramo, la General Asphalt.
Quince kilómetros de vía férrea unían al lago con el muelle en Caño Guanoco, donde se encontraba el caserío del mismo nombre. El producto extraído y transportado por los vagones al terminal fluvial era embarcado en tanqueros que salían al Golfo de Paria por el río San Juan. Todas estas obras construidas por la empresa norteamericana con mano de obra trinitaria, principalmente, y local en menor proporción.
El presidente Castro se enfrenta a New York and Bermudez
Acusada oficialmente por el gobierno venezolano de apoyar financieramente el movimiento conspirativo contra el presiente Cipriano Castro, llamado la Revolución Libertadora (1901-1903) y liderado por el banquero Manuel Antonio Matos, a la New York and Bermudez, se le embargaron sus propiedades en julio de 1904). El juicio entre la New York and Bermudez y el Estado venezolano se mantuvo vigente hasta la caída de Castro el 19 de diciembre de 1908. Recupera sus posesiones y le restituyen la concesión original.
Señala el Diccionario de Historia de Venezuela: “Con la nueva administración de Juan Vicente Gómez y el inicio de la prospección petrolera en Venezuela, el interés en la explotación de asfalto declinó. La General Asphalt Company, dueña de las acciones de la New York and Bermudez (…), negoció, a través de su abogado Rafael Max Valladares el otorgamiento de una concesión petrolera en el estado Sucre (14.7.1910) que incluía al lago de Guanoco. En agosto de 1912, la New York and Bermudez comenzó la perforación del pozo Bababuí I.
La empresa mantuvo operaciones en Venezuela y en el Lago de Asfalto de Guanoco hasta 1934, luego de 49 años de extracción de asfalto y posteriormente, crudo. En abril de 1935 deja de existir legalmente cuando sus acciones le fueron vendidas a Venanda Company Limited de Canadá.
La importancia del Lago de Asfalto de Guanoco va más allá de su valor económico y de su potencial para el turismo sostenible, dada su cercanía con el Parque Nacional Turuépano y la exuberante naturaleza del municipio Benítez.
Tiene gran relevancia científica y ecológica pues alberga microfauna especializada en ambientes hidrocarburíferos, con alto potencial para ser utilizados en estrategias de biorremediación de hidrocarburos. Por ejemplo, el T. coccinea IDEA, un hongo hidrocarbonoclástico que se encontró el Lago Bermúdez, de acuerdo a un estudio publicado en la Revista Bionatura, Volumen 6. Número 3 del año 2021.
Con información de Geología y Mapas, Petroleum, Blue Mountain, Gestión Cultural, Acta Biológica de Venezuela y Diccionario de Historia de Venezuela (Fundación Empresas Polar).
Fotos cortesía de Geología y Mapas, Blue Mountain y Petroleum
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