Ubicado en la Cordillera Andina, entre los estados Mérida y Barinas, el majestuoso Parque Nacional Sierra Nevada preserva el ecosistema de mayor altura de Venezuela, fuente de inspiración de la conocida historia de las Cinco Águilas Blancas. Alberga en su territorio al Pico Bolívar, el más alto del país, y otras cumbres como el Pico Humboldt, el Pico La Concha, el Pico Bonpland, el Pico Espejo, el Pico León, el Pico El Toro y el Pico Mucuñuque.
Fue decretado espacio protegido el 2 de mayo del año 1952, y se convirtió en el segundo parque nacional del país después del Parque Nacional Henri Pittier. La creación de esta ABRAE (Áreas Bajo Régimen de Administración Especial), que representa un biotopo o espacio vital singular en el país situado en la banda trópico – ecuatorial, asegura la preservación de una zona con excepcionales características paisajísticas y ambientales.
El parque abarca una extensión de 276.446 hectáreas compartidas en seis municipios del estado Mérida y tres del estado Barinas: 185.886 h (67,2%), pertenecen al estado andino; mientras el resto de las 90.560 hectáreas, corresponden a la entidad llanera, con un 32,8 % de su superficie.
Su belleza escénica está determinada por el macizo montañoso de la Sierra Nevada y la Serranía de Santo Domingo, con presencia de ríos, lagunas, riachuelos, saltos de agua, vegetación endémica, variada fauna, hallazgos arqueológicos, rasgos arquitectónicos y la rica cultura de sus pueblos. Además, por su tipo de clima, constituye uno de los más grandes refugios y espacios para cientos de especies. Con temperaturas de 26 °C en las áreas más bajas y de -5 °C en las máximas alturas, en este espacio natural se pueden encontrar variedad de mamíferos y de aves, siendo los más emblemáticos las especies en peligro de extinción como el oso frontino, la ranita endémica y el cóndor.
El ecosistema de mayor altura
En general, el Parque Sierra Nevada ofrece un atractivo contraste por la variedad de sus rasgos físicos, bióticos y panorámicos, riqueza que alcanza sus máximos niveles en la Cordillera de los Andes y particularmente en la parte conocida como Sierra Nevada de Mérida, al occidente del territorio, única zona del país con características alpinas y cumbres cubiertas de nieve todo el año.
Así, este espacio administrado por el Instituto Nacional de Parques (Inparques), ente adscrito al Ministerio del Poder Popular para el Ecosocialismo, preserva el ecosistema de mayor altura del país.
Por otra parte, la figura de parque nacional da protección a los 13 caudalosos ríos que nacen en las altas cumbres andinas compartidas por Mérida y Barinas, y que transitan largos y estrechos valles para luego y regar las vastas planicies de la cuenca de Maracaibo y la cuenca de los Llanos, con capacidad para producir abundante agua para la agricultura, la industria, la generación de electricidad y el uso cotidiano en los hogares de la región.
Además, cuenta con diversidad de atractivos turísticos como la Laguna de Mucubají, el Teleférico Mukumbarí, el pueblo de Los Nevados, así como opciones para excursionistas como el Campamento del área recreativa de la Mucuy y diferentes rutas.
Segundo parque nacional del país
Aun cuando el país no contaba con un estatuto orgánico de áreas naturales protegidas, legalmente establecido, los singulares atributos del Parque Sierra Nevada, entre ellos la elevada cumbre del Pico Bolívar a 5.007 metros de altitud sobre el nivel del mar, llevaron a tomar la decisión de preservar este ecosistema único de alta montaña en el país.
Se establece mediante el Decreto Nº 393 de fecha 2 de mayo de 1952, bajo la denominación de Parque Nacional de la Sierra Nevada, constituyendo el segundo de Venezuela. Está situado en la región andina, en la Cordillera de los Andes, al noreste de Mérida y al oeste de Barinas, ocupando la formación montañosa al Sur-Este de la Falla de Boconó.
Localizado en los municipios merideños de Aricagua, Campo Elías, Libertador, Santos Marquina, Rangel y Cardenal Quintero; y en los municipios Bolívar, Pedraza y Sucre de Barinas, cuenta con alturas que van desde los 400 a los 5.007 msnm. Tiene un nivel de precipitación de 500-2.400 mm, y un clima muy variable, de acuerdo a la altura y exposición al viento, con temperaturas que oscilan desde menos de 0 °C en los sectores de máxima elevación, hasta medias de 22°C.
Para acceder al parque se puede llegar por el este, a través de la carretera Trasandina que viene de la población de Valera y la vía que parte de los llanos de Barinas, las cuales confluyen en Apartadero. Por el oeste, por la Trasandina que sale de San Cristóbal y llega a Mérida, a esta vía llegan los ramales que comunican a Mérida con la carretera Panamericana. Estas rutas están pavimentadas y son transitables durante todo el año. Asimismo, se puede llegar al parque por vía aérea hasta el aeropuerto de Mérida y El Vigía.
Tierras ancestrales
El relieve del Parque Sierra Nevada ofrece pendientes abruptas con características alpinas y cumbres nevadas todo el año. Posee las máximas elevaciones del país: Pico Bolívar (4.980 msnm), Humboldt (4.942 msnm) y Bonpland (4.833 msnm).
Desde el punto de vista geológico, ocupa vastas regiones de origen precámbrico y paleozoico. La elevación máxima de estas montañas parece haberse alcanzado hacia los últimos tres millones de años. Desde el punto de vista tectónico, la mayor parte del parque pertenece a la placa de Suramérica. A la altura de la Laguna Mucubají, se puede apreciar una pequeña porción de la falla de Boconó.
El parque contiene por otra parte 30 lagunas grandes y numerosas pequeñas, en su mayoría de origen glaciar.
La flora del Parque Sierra Nevada
La flora del Parque Sierra Nevada es tan variada como sus ambientes. Sus particulares condiciones climáticas abrigan una variada cobertura vegetal en cuyo seno viven especies que hacen de este parque el más diverso del país. Los ecosistemas van desde templado de altura y bosque de altura tropófito; transicional nublado, frío de alta montaña; o de páramo, con vegetación muy escasa y nival, con la roca desnuda sin vegetación.
Entre los tipos de vegetación se encuentran bosques ombrófilos montanos siempreverdes o bosques nublados andinos; páramos andinos, ya sean herbáceos húmedos o desérticos; bosques semideciduos y bosques siempreverdes; así como matorrales xerófilos y cardonales.
En cuanto a las especies vegetales, en este parque se encuentra abundancia de briofitas y helechos (Jamesonia canescens); pino aparrado (Podocarpus aleifolius), manteco negro (Ternstroemia acrodantha), frailejonote (Senecio meridanus), cafecito (Faramea killipii), coloradito (Polylepsis sericea), y el muy conocido y característico frailejón (Espeletia sp.), protector del páramo venezolano.
Luego de la época de lluvia, con la llegada del mes de octubre, el páramo florece y cientos de especies de plantas con flores muestran sus bellas formas y colores. En esta época, la intensa y copiosa floración del frailejón le da un especial color dorado al páramo.
Un refugio de especies en peligro de extinción
Por sus condiciones naturales únicas, el Parque Sierra Nevada es un refugio de especies en peligro de extinción, como el oso frontino (Tremarctos ornatos), el cóndor de los andes (Vultur gryphus) y la ranita endémica (Atelopus mucubajiensis).
Además, le ofrece albergue a otras especies endémicas y de distribución restringida como el perico cabecirrojo (Pyrhura rhodocephala), el Gallito de las rocas (Rupícola Peruviana) y el colibrí chivito de los páramos (Oxypogon guerinii). Otras especies de interés son la lapa andina (Agouti taczanowski), el rabipelado andino (Didelphys albiventris), el venado matacán (Mazama americana) y el jaguar (Panthera onca). Hace más de cincuenta años se introdujo la trucha arcoiris y otras variedades para fomentar la pesca deportiva en las lagunas glaciales. La pesca de trucha está permitida desde mediados de marzo hasta septiembre.
Con información de Inparques, Climbing, Universidad para la Cooperación Internacional y Ecured
Fotos Istockphoto
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