Un equipo internacional de científicos demostró recientemente que los árboles son capaces de eliminar gas metano, lo que significa un importante aporte en la lucha contra el cambio climático.
De acuerdo con la investigación publicada en la revista científica Nature, los microbios que viven en la corteza de los árboles pueden absorber metano a una escala igual o superior a los que habitan en el suelo, el cual es considerado el más importante supresor de metano.
Catalogado como el segundo gas de efecto invernadero más abundante en el planeta, el metano es 28 veces más potente que el dióxido de carbono (CO2) para atrapar el calor en la atmósfera y es responsable de alrededor del 30% del calentamiento global, desde la época preindustrial.
Bacterias de parte alta del tronco absorben más metano
En la investigación, encabezada por la Universidad de Birmingham, se observó que las bacterias que viven en la corteza, a partir de un metro del tronco de los árboles, absorben mucho más metano del aire del que libera a la atmósfera. La mayoría de los estudios que hasta ahora medían el flujo de metano en las plantas se centraban en el primer metro del tronco.
Para los científicos, la diferencia de los resultados en la parte más elevada del tronco de los árboles, obedece al papel de las bacterias que habitan a esa altura de la corteza y que utilizan el metano como fuente de energía.
A medida que queda menos metano en el interior del árbol, las bacterias empiezan a consumirlo del exterior, y a partir de un metro de altura absorben mayores cantidades de metano del aire del que se suelta a la atmósfera. Vale decir, se absorbe más de lo que se emite.
Técnica para determinar la importancia global del hallazgo
Con el fin de saber si el hallazgo descrito tenía una importancia global, los investigadores usaron una técnica llamada escaneo de láser terrestre para calcular la superficie total de la corteza de los árboles forestales a nivel mundial.
De esta manera descubrieron que si la corteza de todos los árboles del mundo se extendiera de forma plana, cubriría toda la superficie terrestre. Los cálculos preliminares indican que la contribución global total de los árboles es de entre 25 y 50 teragramos o Tg (millones de toneladas) de metano cada año.
El estudio también reveló que los bosques tropicales captan 10 veces más metano que los templados y unas 20 veces más que los boreales. La investigación fue hecha en Panamá y Brasil (bosques tropicales), Suecia (bosques boreales) Reino Unido (bosques templados).
Específicamente, el grupo de científicos tomó y analizó muestras de árboles de la Amazonia brasileña y de bosques panameños, con un clima cálido y húmedo; bosques de coníferas de Suecia, que es un ambiente frío y con poca lluvia; y árboles de hoja ancha templados en Wytham Woods, en Oxfordshire, Reino Unido, con un clima intermedio entre los dos anteriores.
Árboles prestan un servicio climático vital
El descubrimiento de la elevada absorción de metano por parte de las bacterias en la corteza de los árboles, incrementa su importancia al constituirse en prestadores de un servicio climático vital, pues su contribución al medio ambiente conocida hasta ahora era mediante la absorción de dióxido de carbono (CO2) a través de la fotosíntesis, junto a su almacenamiento como biomasa en troncos y ramas, pero a largo plazo.
De hecho, el CO2 puede durar en la atmósfera cientos de años, mientras que el metano tiene una duración de unos 10 años. Esta corta vida atmosférica significa que cualquier cambio en las fuentes de metano o en los procesos que lo eliminan de la atmósfera (conocidos como sumideros) puede tener efectos rápidos.
En consecuencia, los investigadores consideran que mejorar la eliminación de gas metano mediante los árboles puede ser un logro climático rápido en la lucha contra el calentamiento global.
Para ello plantean nuevas formas de mejorar la absorción de metano, como la selección de árboles particularmente efectivos para eliminar este gas o la modificación de las comunidades microbianas en la corteza de los árboles. De igual manera, refieren la posibilidad de dar mayores incentivos a las naciones para preservar los bosques naturales existentes y evitar una mayor deforestación.
Con información de Ecoavant, BBC, El Periódico, La Nación y El País (Uy)
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