Después de una década buscando nuevas especies de abejas en las islas del Pacífico, investigadores de la Universidad de Wollongong, Australia, encontraron ocho que habitan en el dosel arbóreo (hábitat formado por las copas de los árboles) de los bosques, todas ellas del género Hylaeus.
Las ocho nuevas especies de abejas enmascaradas, nombre común por el que son conocidas debido a los reflejos amarillos o blancos que exhiben en la parte frontal de sus cabezas particularmente, descubiertas se distribuyen así: seis en Fiji, una en la Polinesia Francesa y otra en Micronesia.
¿Por qué este hallazgo se da luego de 10 años? El ecólogo y zoólogo australiano, James Dorey, autor principal del estudio, afirma que hasta ahora la investigación científica había centrado su atención en las abejas que viven en las plantas que están más cerca del suelo. El cambio se produce cuando concentran la búsqueda en el dosel del bosque y utilizan otra forma de muestreo.
Los autores de la investigación, cuyos resultados publicó la revista académica Frontiers and Evolution a finales de febrero de este año, destacan que estudiar las especies que habitan en los bosques puede ayudarnos a comprender mejor la evolución, la diversidad y la conservación de las abejas, pues son especies que evolucionaron durante miles de años junto con las plantas nativas y desempeñan funciones únicas e importantes en la naturaleza.
Búsqueda y hallazgo de las nuevas especies de abejas
Sobre la búsqueda y el hallazgo Dorey relata que una vez dirigida la mirada al dosel de los bosques, el método de captura para el muestreo representó un desafío que valió el esfuerzo pues encontraron ocho nuevas especies Hylaeus, negras en su mayoría y con impresionantes reflejos amarillos o blancos, especialmente en la parte frontal de la cabeza.
“El muestreo en el dosel es un desafío físico. Se requiere fuerza y habilidad para barrer una red larga y pesada y un palo a través de las copas de los árboles. Es todo un ejercicio. Limitamos nuestros esfuerzos a los bordes de los bosques, donde las ramas no enredarán todo el artilugio”, precisaron los autores.
De acuerdo a las observaciones preliminares, estas abejas enmascaradas parecen depender exclusivamente del dosel del bosque. Un comportamiento sorprendente y rara vez identificado antes en las abejas, han señalado los investigadores.
Advierten que el trabajo debe continuar porque aún hay mucho por descubrir en las densas copas de los árboles tropicales. Estudio que “puede requerir soluciones de ingeniería como grúas de dosel y drones, así como habilidad para trepar a los árboles utilizando cuerdas, poleas y arneses”, indican los científicos.
Nuevas abejas enmascaradas aclaran un misterio
Hylaeus tuamotuensis es el nombre que renombrado biólogo apícola Charles Michener dio a la abeja enmascarada que describió en 1965. El ejemplar fue hallado en el archipiélago Tuamotu de la Polinesia Francesa, un hecho que en ese momento él señaló como algo “completamente inesperado”.
La razón de esa afirmación es que los parientes más cercanos de esta abeja estaban a 4.000 kilómetros al norte en Hawaii, 5.000 kilómetros al suroeste en Nueva Zelanda y 6.000 kilómetros al oeste en Australia. Surgieron las interrogantes ¿cómo esta pequeña abeja llegó allí y de dónde vino?.
Al respecto, el equipo científico liderado por James Dorey, autor del reciente hallazgo, afirma que su “investigación ayuda a responder estas preguntas. Encontramos ocho nuevas especies de Hylaeus, incluida una de la Polinesia Francesa. Utilizando análisis genéticos y otros métodos, encontramos fuertes vínculos entre estas especies y H. tuamotuensis”.
Estiman que la abeja descrita por Michener probablemente era una antigua inmigrante de Fiji, a 3.000 kilómetros de distancia. “Un viaje de esa magnitud no es tarea fácil para abejas más pequeñas que un grano de arroz. Por supuesto, hay más de 1.700 islas en el Pacífico, que pueden servir de trampolín para las abejas en sus largos viajes. Todavía no sabemos cuántas nuevas especies de Hylaeus podrían existir en el Pacífico Sur, ni las rutas que tomaron para llegar a sus islas de origen. Pero sospechamos que hay muchos más por encontrar”.
Con información de Frontiers in Ecology and Evolution, The Conversation y Science News
Fotos de James Dorey
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