Más de 13 gigatoneladas de carbono en todo el mundo, equivalente al 36 por ciento de las emisiones mundiales anuales de combustibles fósiles aproximadamente, almacena la vasta red subterránea de hongos micorrízicos del planeta.
De acuerdo a los hallazgos de una nueva investigación, realizada por un equipo internacional de científicos, este descubrimiento podría ser crucial para abordar el cambio climático y alcanzar el cero neto de emisiones de CO2.
Los investigadores trabajan ahora para averiguar si es posible aumentar la cantidad de carbono que pueden almacenar las redes de hongos micorrízicos en el suelo y por cuánto tiempo. Así como también, estudiar más a fondo el papel que desempeñan éstos en los ecosistemas de la Tierra.
“Los hongos micorrícicos representan un punto ciego en el modelado, la conservación y la restauración del carbono. Los números que hemos descubierto son asombrosos, y cuando estamos pensando en soluciones para el clima, también deberíamos pensar en lo que podemos aprovechar que ya existe”, afirma la coautora del estudio Katie Field, profesora de Procesos Planta-Suelo en la Universidad de Sheffield, Inglaterra.
Más 450 millones de años sustentado la vida
Fotografía de Universidad de Sheffield.
Por al menos 450 millones de años los hongos micorrízicos, que son aquellos que viven en simbiosis con las raíces de las plantas, han sustentado la vida en la tierra al suministrar a las especies vegetales los nutrientes del suelo esenciales para el crecimiento. Pero además de formar relaciones simbióticas con la mayoría de todas las plantas terrestres, estos hongos son importantes conductos para transportar carbono a los ecosistemas del suelo.
Entre los efectos beneficiosos de las redes de hongos micorrízicos están: Incrementan el volumen de agua que absorbe el suelo, reducen hasta en 50% la perdida de nutrientes del suelo debido a la lluvia, las plantas son menos susceptibles a la sequía; así como más resistentes a la salinidad y los metales pesados e incrementan la capacidad de éstas para combatir los ataques de plagas al estimular la producción de productos químicos defensivos.
El autor principal del estudio, Toby Kiers, profesor de la Universidad Vrije de Ámsterdam y cofundador de la Sociedad para la Protección de Redes Subterráneas, ha resaltado la importancia del artículo que recoge los hallazgos del estudio para incentivar, en el mundo científico global, el conocimiento más detallado y la comprensión del vital papel que juegan los hongos en los ecosistemas de la Tierra.
“Los hongos micorrízicos se encuentran en la base de las redes alimenticias que sustentan gran parte de la vida en la Tierra, pero apenas estamos comenzando a comprender cómo funcionan en realidad. Todavía hay mucho que aprender”, afirma Toby Kiers.
El suelo en una unidad de almacenamiento de captura de CO2
Si bien la importancia de los hongos simbióticos para la nutrición de las plantas está bien establecida, hasta ahora no se conocía el papel de los hongos micorrízicos en el transporte de carbono a los sistemas del suelo a escala mundial y cuánto almacenan éstos.
Así que el equipo científico hizo un metanálisis de casi 200 conjuntos de datos, provenientes de un centenar de estudios que observaron los procesos del suelo relacionados con el miselio de hongos para comprender cuánto carbono almacenan éstos a escala global.
Ilustración de los mecanismos por los cuales los hongos micorrízicos ayudan a ganar y perder carbono en el suelo. (A) La extracción de CO2 atmosférico en la biomasa vegetal durante la fotosíntesis. (B) El carbono derivado de plantas se usa para construir y apoyar una red micelial activa. (C) El carbono permanece en forma de necromasa fúngica, actuando como un andamio para los suelos. (D) El carbono se pierde durante la respiración del suelo y la descomposición de la materia orgánica, y también puede volver a fijarse de forma apleurótica, permanecer en el suelo o liberarse a la atmósfera. Abreviaturas: AM (hongos micorrízicos arbusculares); EcM (hongos ectomicorrízicos); ErM (hongos micorrízicos ericoides). Revista Current Biology.
Los hallazgos, publicados en la revista Current Biology, revelaron que 13,12 gigatoneladas de CO2, aproximadamente, se transfieren de las plantas a los hongos, anualmente, transformando el suelo bajo nuestros pies en una enorme reserva de carbono y la unidad de almacenamiento de captura de carbono más eficaz del mundo. La cantidad de carbono almacenado equivale a aproximadamente el 36 por ciento de las emisiones mundiales de combustibles fósiles al año.
Señalan los investigadores en el artículo publicado que, aunque las estimaciones se basan en la mejor evidencia disponible, son imperfectas y deben interpretarse con cautela. “No obstante, nuestras estimaciones son conservadoras y argumentamos que este trabajo confirma la importante contribución de las asociaciones de micorrizas a la dinámica global del carbono”.
Hay que incluir la red subterránea de hongos en todo
Con base a estos hallazgos, que evidencian la importancia de la red subterránea de hongos micorrícicos para la salud del planeta, el grupo de científicos pide que sea incluida en las políticas de conservación y biodiversidad, así como en las climáticas, dado su papel crucial en la reducción de las emisiones de carbono.
Otro tema la que hace referencia el estudio es el de ritmo alarmante la destrucción de los ecosistemas del suelo debido al impacto de la actividad humana como, por ejemplo, la agricultura a gran escala y la industria en general.
“Al ritmo actual, la ONU advierte que el 90 por ciento de los suelos podrían degradarse para 2050, lo que podría ser catastrófico no solo para frenar el cambio climático y el aumento de las temperaturas, sino también para la productividad de los cultivos y las plantas”, indican los autores.
Por otra parte, los investigadores alertan sobre necesidad de proteger los micelios de hongos. «Se necesita hacer más para proteger estas redes subterráneas: ya sabíamos que eran esenciales para la biodiversidad, y ahora tenemos aún más evidencia de que son cruciales para la salud de nuestro planeta», acota Katie Field.
Con información de Universidad de Sheffield y Revista Current Biology
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