Por su belleza ornamental y porte majestuoso, el Palo de María (Triplaris americana) es reconocido como un digno finalista, junto a la Rosa de Montaña, en la elección del árbol nacional para simbolizar la identidad venezolana, celebrada en el año 1948, donde triunfó el Araguaney (Handroanthus chrysanthus).
La fortaleza de la candidatura que logró situar a este árbol emblemático de la flora nacional entre los tres finalistas del concurso, radicaba y radica en su presencia en parques nacionales y caraqueños como el Henri Pittier, el Waraira Repano (El Ávila) y el Parque del Este; así como por su rol ornamental en calles y avenidas.
Nativo de Venezuela, Bolivia, Brasil, Colombia, Perú, Ecuador, Surinam, Guyana, Honduras y Panamá, el Palo de María también posee el atractivo de tener una relación mutualista con hormigas piquijuyes (Pseudomyrmex triplarinus), que habitan su tronco hueco y lo defienden contra ataques de herbívoros.
Un coloso natural en los bosques tropófilos venezolanos
Perteneciente a la familia Polygonaceae, el Palo de María se erige como un coloso natural en los bosques tropófilos venezolanos, alcanzando alturas de hasta 25-30 metros con un tronco recto y robusto que puede superar los 40 centímetros de diámetro, coronado con una copa densa dispuesta en espiral helicoidal que parece desafiar la gravedad.
Esta planta también conocida como Varasanta o Guacamayo, es dioica, pues tiene las flores de cada sexo por separado, aunque compartiendo vistosos racimos. Las femeninas son de color cremoso-rojizo o rosado intenso que al caer, junto al cáliz rojo persistente y las hojas, tejen una alfombra roja vibrante bajo la copa del árbol, lo que realza su valor ornamental.
El Palo de María posee, además, un importante valor para la polinización gracias a que atrae abundante cantidad de abejas por sus flores femeninas que producen néctar abundante, mientras que las masculinas poseen polen amarillo tricolporado.
Sus frutos son pequeños aquenios secos con tres alas rojizas que giran como hélices al caer, ayudados por el viento, lo que facilita su dispersión mediante un vuelo rotatorio eficiente en los vientos de la Cordillera de la Costa venezolana. Miden unos 3-4 cm y tienen una semilla negra adentro.
Relación mutualista fascinante entre Palo de María y hormigas piquijuyes
Es fascinante la relación mutualista que mantiene el Palo de María con las hormigas piquijuyes (Pseudomyrmex triplarinus), en la cual ambas especies obtienen beneficios: el árbol provee tanto refugio como alimento y las hormigas lo protegen contra ataques.
En esta relación, las hormigas piquijuyes colonizan el tronco hueco del Palo de María desde que es una plántula, excavando galerías en el tallo tierno para criar sus colonias. Estas hormigas de unos 9 milímetros de longitud, conforman colonias con una reina y hasta 200 obreras.
Las piquijuyes obreras, con la fortaleza de sus ojos grandes que cubren casi las dos terceras partes de su cabeza, patrullan agresivamente las hojas y ramas, mordiendo y picando a herbívoros como orugas, escarabajos y hasta monos capuchinos que intentan alimentarse del árbol. Su mordida es dolorosa, incluso para los humanos.
De esta manera, el árbol Palo de María gana defensa las 24 horas, acelerando su crecimiento en bosques tropófilos, mientras que las hormigas obtienen vivienda protegida y néctar constante, sin necesidad de cazar presas. La simbiosis es obligatoria: sin las hormigas, la supervivencia de la planta disminuye drásticamente y lo mismo ocurre con las hormigas sin el néctar y el tallo de Triplaris.
Triplaris americano posee una madera de resistencia moderada
Además de destacar como árbol ornamental y de provecho para la apicultura, Triplaris americana posee una madera que, si bien no es principal en la explotación comercial, ofrece resistencia moderada para usos menores como mangos de herramientas, esculturas artesanales y pulpa de papel. Asimismo, en contextos locales, se emplea ocasionalmente en cercas vivas o leña de combustión lenta.
En la medicina tradicional, se utilizan las hojas del Palo de María para tratar quemaduras, la corteza del tronco contra la malaria y las infusiones de corteza para combatir la diarrea. Esta planta contiene taninos, flavonoides y esteroides, lo que sugiere un alto potencial para propiedades antiinflamatorias, antimicrobianas e incluso antitumoral.
Por otra parte representa un valioso aporte en la recuperación de áreas degradadas, gracias a su rápido crecimiento como especie pionera que coloniza eficientemente suelos erosionados. De igual manera, su capacidad para fijar nitrógeno y mejorar la estructura del suelo, junto con la protección natural que ofrece su mutualismo con las hormigas piquijuyes, facilita la regeneración forestal secundaria, atrayendo polinizadores y aves que dispersan semillas de otras especies nativas.
Hoy, el árbol Palo de María adorna espacios públicos en Caracas y regiones centrales, promovido en reforestación y como especie de preocupación menor por la IUCN, pues no tiene amenazas graves. Su historia resalta el rico debate botánico venezolano invitando a valorar la diversidad arbórea del país.
Con información de Sistema Venezolano de Información sobre Biológica (SVDB), Árboles Ornamentales, Web del Profesor de la ULA y El Luchador
Fotos cortesía de Arboretum, Inaturalist, DDS Plagas, Árboles Ornamentales y Wikipedia
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