Recientemente, el colapso de glaciares y las inundaciones catastróficas en Nepal han alertado al mundo acerca del efecto real del calentamiento y el cambio climático en el planeta, que trae graves consecuencias y pone en riesgo a millones de personas. Una investigación determinó que, en este caso, el calentamiento global adelgazó el área glaciar y descongeló el permafrost en la montaña, previamente afectada por un terremoto previo que pudo haber debilitado la roca.
Lo que resulta indudable es que el aumento de las temperaturas está haciendo que los glaciares retrocedan y se descongele el suelo. La realidad demuestra que el cambio climático puede alterar no solo condiciones meteorológicas, sino también la estabilidad de las propias montañas, amenazando a comunidades que viven en estrechos valles fluviales.
Así, el retroceso glaciar se ha convertido en una fuerza desestabilizadora. En la región del Himalaya han estado perdiendo masa durante décadas a un ritmo equivalente a más de medio metro de adelgazamiento por año. Otras elevaciones del planeta como la Cordillera de Los Andes también están afectadas.
Diversos estudios han concluido que alrededor del 78% del área glaciar ubicada entre 4.500 y 6.000 metros sobre el nivel del mar está muy expuesta al calentamiento. La Organización de Naciones Unidas (ONU) determinó que entre 2000 y 2019, los glaciares perdieron 267.000 millones de toneladas de hielo por año, una cifra aproximadamente equivalente a la masa de 46.500 Grandes Pirámides de Guiza. Hecho que indica que la gran familia humana debe prepararse para más eventos de este tipo, pues solo la capacidad de respuesta de las comunidades en sitios en riesgo, reforzada por la instalación de sistemas de alerta temprana podrían salvar millones de vida en un futuro no muy lejano.
Calentamiento global
Una reciente investigación determinó que el calentamiento global provocado por las actividades humanas adelgazó los glaciares y descongeló el permafrost de montaña, lo que probablemente ayudó a desestabilizar la ladera del Himalaya que colapsó, provocando las inundaciones catastróficas en Nepal.
Sin embargo, el informe de World Weather Attribution señaló que el cambio climático no fue la única causa del desastre del pasado 26 de agosto. El análisis determinó que un gran terremoto en Nepal en 2015 pudo haber debilitado la roca años antes del colapso.
El análisis no indicó si el colapso habría ocurrido sin el cambio climático, aunque los investigadores concluyeron que el calentamiento intensificó varios procesos que durante décadas hicieron que la ladera fuera menos estable.
Se destaca entre las conclusiones del informe, como uno de los cambios más claros vinculados directamente al cambio climático, el aumento de la altitud del umbral de congelación. El análisis arrojó que el calentamiento ha elevado la altitud a la que el suelo permanece congelado de forma constante en aproximadamente 100 metros por década.
Esto expone la roca a altitudes cada vez mayores a periodos más largos por encima del punto de congelación, descongela el permafrost y provoca grietas dentro del hielo debilitando la pared rocosa bajo el hielo.
Los instrumentos de monitoreo muestran que actualmente algunas rocas y suelos no permanecen congelados durante todo el año, lo que deja expuesto al suelo que estuvo bajo el hielo durante cientos y miles de años.
Retroceso de glaciares
También determinó el mencionado informe que el retroceso glaciar fue otra fuerza desestabilizadora. En la región del Himalaya han estado perdiendo masa durante décadas a un ritmo de más de medio metro de adelgazamiento cada año. El Langtang Lirung, ubicado en la región donde ocurrió el desastre, ha retrocedido cerca de medio kilómetro desde la década de 1990, dejando al descubierto roca que antes estaba cubierta por hielo.
La región del Himalaya suele denominarse el Tercer Polo por la inmensa cantidad de agua congelada que almacena en sus cumbres. Más de 63.000 glaciares en el área alimentan al menos 10 grandes sistemas fluviales y sostienen la seguridad alimentaria, hídrica y energética, así como los medios de vida de miles de millones de personas. Sin embargo, diversos estudios determinaron que alrededor del 78% del área glaciar, ubicada entre 4.500 y 6.000 metros sobre el nivel del mar, está muy expuesta al calentamiento.
Informes de la ONU han determinado que entre 2000 y 2019 los glaciares perdieron 267.000 millones de toneladas de hielo por año. A medida que se reducen, pueden eliminar presión que ayudaba a sostener paredes rocosas adyacentes, además de producir agua adicional por deshielo. El cambio climático incrementa la frecuencia de colapsos en las masas colgantes, alterando el equilibrio mecánico de las cordilleras.
Científicos señalaron que en el Himalaya el aumento de las temperaturas está haciendo que estas masas heladas retrocedan y está descongelando el suelo que ayuda a mantener unida la roca montañosa fracturada. Eso significa que el cambio climático puede llevar a riesgos meteorológicos, pero también arriesgar la estabilidad de las montañas, amenazando a comunidades concentradas en estrechos valles fluviales.
Tragedia en Nepal
Más de 1.300 personas murieron y más de 5.000 siguen desaparecidas después de que una enorme sección de roca y el glaciar que la cubría, una pared de hielo a 5.200 metros en el Langtang Lirung, colapsaran cerca de la frontera de Nepal con China. El torrente resultante de agua, hielo, rocas y sedimentos, causó una ola de lodo de 9 metros y arrasó 100 kilómetros de comunidades a lo largo del corredor del río Trishuli, dejando daños por miles de millones de dólares. También, en los puntos de aforo de la cuenca del Trishuli el nivel del agua se elevó nueve metros en media hora, arrasando 19 puentes, seis centrales hidroeléctricas y el paso fronterizo de Gyirong.
El alud gigante liberó energía equivalente a un sismo de magnitud 5.2. que fue detectada por los sismógrafos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). El desprendimiento repentino de una cornisa de glaciares no fue una simple riada. La combinación de una caída vertical de 1.200 metros, la energía del impacto y la rotura de una presa temporal desató una corriente de lodo destructiva que transformó por completo el valle.
No se trató de una crecida de agua turbia provocada por lluvias torrenciales. Una avalancha de detritos se comporta como una mezcla de lodo y bloques que viaja con una inercia destructiva desmedida, capaz de arrasar puentes de hormigón armado y alterar la orografía a lo largo de cien kilómetros.
Un aluvión de detritos puede destruir centrales hidroeléctricas y carreteras estratégicas, aislando valles enteros y colmando de lodo los sistemas de regadío y suministro de agua potable de los que dependen millones. Este impacto en cascada evidencia que los desastres en la criosfera alteran profundamente la seguridad energética y alimentaria.
Cadena de desestabilización
El origen de estas catástrofes no responde a un único factor meteorológico puntual, sino a una cadena de desestabilización geomecánica ligada al cambio climático. Al retirarse la masa de los glaciares, las paredes de roca pierden el contrafuerte de hielo que las sustentaba durante milenios.
El deshielo continuo del permafrost en crestas superiores provoca desprendimientos masivos, los cuales impactan a gran velocidad sobre las lagunas basales generando olas de desplazamiento de decenas de metros.
Esta situación no es exclusiva del continente asiático. El retroceso térmico y el deshielo acelerado generan deslizamientos de tierra capaces de provocar catástrofes en cadena, alterando la dinámica de las corrientes oceánicas e incluso la propia rotación de la Tierra por redistribución de masas.
15 millones de personas en riesgo
Lo ocurrido en Nepal no es un caso aislado, 15 millones de personas viven bajo la amenaza directa, a menos de 50 kilómetros de un lago glaciar. En las principales cordilleras el retroceso del hielo está generando miles de lagunas confinadas por diques naturales de roca suelta y sedimento.
Una investigación global de la Universidad de Newcastle publicada en Nature Communications advierte que más de 15 millones de personas en todo el mundo residen en trayectorias directas expuestas a inundaciones por desbordamiento violento de lagos glaciares (GLOFs, por sus siglas en inglés). La combinación de volumen hídrico, densidad poblacional y vulnerabilidad estructural determina un desigual mapa de riesgo.
Más de la mitad de la población mundial expuesta se concentra en la India, Pakistán, Perú y China. Allí, expansión urbana, proyectos hidroeléctricos y turismo de montaña han empujado a millones de habitantes hacia cotas más cercanas a las masas de hielo. En la región de Alta Montaña de Asia, que abarca el Himalaya, el Karakórum y el Pamir, es extrema la proximidad entre asentamientos humanos y lagunas de origen glaciar. Alrededor de un millón de personas en Asia residen a menos de diez kilómetros de un lago glaciar, lo que reduce el margen de alerta temprana a escasos minutos. En Pakistán e India, las gargantas estrechas canalizan el agua con una energía cinética que multiplica el poder destructivo de los detritos arrastrados.
Los Andes
Cordillera Blanca
Con una tasa de crecimiento del 93%, los lagos glaciares de Los Andes casi se han duplicado entre 1990 y 2018, superando el ritmo registrado en el Himalaya del 37%.
En cuencas peruanas como la del río Santa o la Cordillera Blanca, ciudades como Huaraz han multiplicado su población en las faldas de lagunas históricamente inestables como Palcacocha.
En los Andes tropicales, el retroceso del permafrost avanza al doble de velocidad que en las cordilleras asiáticas, mientras que los estudios de modelización apenas representan el 8% de la investigación mundial.
La desglaciación andina y la vulnerabilidad social sitúan a varios valles sudamericanos entre los más peligrosos del planeta. La falta de redes de sensores en tiempo real y la degradación del permafrost que ancla las laderas rocosas convierten a estas cuencas en riesgos permanentes.
Riesgos y sistemas de alertas tempranas
El verdadero peligro se mide por la capacidad de respuesta de las comunidades. En atención a esto, un reciente mapa global de riesgo sitúa los puntos más críticos en regiones donde conviven grandes acumulaciones de agua con valles densamente poblados y escasa infraestructura de contención. Anteriormente los modelos globales no integraban de forma sistemática la vulnerabilidad socioeconómica de las cuencas.
Frente a una realidad en la que el retroceso glaciar es inevitable en las próximas décadas, la gestión del riesgo exige pasar de la mera observación satelital a la intervención activa. El drenaje controlado de lagunas mediante sifones y túneles de desagüe artificial permite reducir el nivel del agua, mitigando la presión sobre los diques naturales antes de que se produzca una rotura imprevista. Asimismo, la instalación de sistemas de alerta temprana con sensores de nivel y cámaras térmicas salva vidas si se acompañan con protocolos de evacuación comunitarios.
Unos 15 millones de vidas comparten el mismo escenario geológico que Nepal lo que define un mapa de ruta científico para evitar que la física del deshielo pase a ser tragedia evitable. La monitorización mediante sensores de fibra óptica y satélites de radar permite vigilar las cornisas inestables, y es el único camino técnico para anticipar a tiempo un futuro colapso.
Con información de Muy Interesante, BBC, Ecoavant, El Universal, Los Ángeles Time, Telesur, Reporte Indigo
Fotografías cortesía de AFP, AP, EFE, Europa Press, BBC, Wikipedia, Getty images, Guoxiong Zheng y RTVE
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