Cabezón del Zulia es el nombre con el que se conoce a una peculiar tortuga autóctona de la cuenca del Lago de Maracaibo. Especie que pertenece a la familia Chelidae y su hábitat se circunscribe a las Ciénagas de Juan Manuel de Aguas Blancas y Aguas Negras.
Su gran cabeza, que puede alcanzar hasta 10 cm de ancho, así como la manera en que la pliega hacia un lado del cuerpo en lugar de retraerla hacia el interior del caparazón, es una característica que distingue a la Mesoclemmys zuliae, su denominación científica.
Reserva de Fauna Silvestre Ciénagas de Juan Manuel de Aguas Blancas y Aguas Negras, ubicadas en la región suroccidental costera del Lago de Maracaibo.
A esa particularidad se deben los nombres comunes que la identifican, además de Cabezón del Zulia. También se llama tortuga cabezona del Zulia y tortuga cabeza de sapo del Zulia. Mientras que en inglés se le denomina Zulia toad-headed turtle y Zulia toad-headed sideneck.
Dado su restringido ámbito de distribución, la tortuga cabezona del Zulia ha sido ubicada en la categoría Vulnerable de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UINC) y el Libro Rojo de la Fauna Venezolana.
Una especie endémica del Zulia
La Mesoclemmys zuliae o Cabezón del Zulia, una de sus denominaciones comunes, es un relicto que forma parte de los de los numerosos endemismos de reptiles de agua dulce de la región.
El limitado ámbito geográfico de distribución de esta especie autóctona es, probablemente, resultado del aislamiento de otros ambientes dulceacuícolas al estar rodeada por la Sierra de Perijá, la Cordillera de los Andes, las zonas áridas de Falcón y Zulia, y el Mar Caribe.
Ciénagas de Juan Manuel.
Se estima que el hábitat de la tortuga cabezona o Cabezón del Zulia se circunscribe a los bosques pantanosos de las Ciénagas de Juan Manuel de Aguas Blancas y Aguas Negras, ubicadas en la región suroccidental costera del Lago de Maracaibo, declarada en 1975 Área Bajo Régimen de Administración Especial (ABRAE) con la figura de Reserva de Fauna Silvestre.
Con 71.500 hectáreas, la Reserva de Fauna Silvestre Ciénagas de Juan Manuel de Aguas Blancas y Aguas Negras, colinda con el Parque Nacional Ciénagas de Juan Manuel o Parque Nacional Ciénagas del Catatumbo. Estas dos ABRAE junto a la Reserva Nacional Hidráulica Zona Sur del Lago de Maracaibo, protegen a la peculiar tortuga dulceacuícola zuliana. Especie que no cuenta, hasta el momento con alguna medida de preservación directa en la legislación ambiental del país.
El macho tiene menor tamaño
La tortuga Cabezón del Zulia, de talla mediana, presenta un marcado dimorfismo sexual, siendo el macho de menor tamaño que la hembra. Mientras ellos miden entre 19 y 21 cm, ellas alcanzan de 25 a 28 cm de longitud, cuando son adultos.
Otra peculiaridad distingue a hembras y machos. Ellas tienen conchas más profundas y colas más largas y gruesas, con una cloaca (cámara común donde desembocan el tubo digestivo, el aparato urinario y el aparato reproductor) más distal.
El caparazón presenta, en su parte dorsal, tonalidades marrones y negras que varían de claro a oscuro. En tanto la región ventral es amarilla. La cabeza y el cuello tienen un dorso gris oscuro, la garganta y el pecho son blanquecinos. Además, exhiben una barra negra que se extiende desde la nariz y a través del ojo hasta terminar sobre el tímpano.
Pasa la mayor parte del tiempo en el agua
De hábitos acuáticos, la Mesoclemmys zuliae prefiere ambientes de sabanas anegadizas, madreviejas (tipo de humedal, separado del o los ríos que le dieron origen), pequeños caños y cuerpos de aguas estacionales.
Se resguarda entre las plantas acuáticas y algas presentes en los cuerpos de agua. Allí, además de permanecer a temperaturas más bajas, se camuflajea antes de atrapar a sus presas.
Aunque se mantienen la mayor parte del tiempo sumergidas en el agua, salen al exterior para tomar aire.
Conocida solo en una pequeña área que se caracteriza por la presencia de un “hábitat único, aislado y distinto de todos los ambientes que le rodean”, la tortuga Cabezón del Zulia es vulnerable, por lo que es necesario hacer una evaluación del estatus de la población actual; así como estudios de campo que permitan profundizar sobre su biología y ecología.
Las amenazas
Lago de Maracaibo
Una amenaza importante para la Mesoclemmys zuliae es la pérdida de hábitat producto del desarrollo agrícola, pecuario, piscícola y minero. La contaminación generalizada del Lago de Maracaibo constituye un factor de riesgo potencial.
Por otra parte, el hábitat de esa tortuga dulceacuícola, los bosques húmedos del Catatumbo, en específico, ha sido ubicados en la categoría En Peligro Crítico, de acuerdo a lo señalado en la ficha de la cabezona del Zulia que se publica en el Libro Rojo de la Fauna Venezolana.
Adicional a los estudios sobre su biología, ecología, filogenia y estatus poblacional, los expertos recomiendan instituir programas de conservación para la tortuga Mesoclemmys zuliae o Cabezón del Zulia, especie endémica de la cuenca del Lago de Maracaibo.
Con información de Especies Amenazadas, Tortugas Exóticas e Inaturalist Ecuador
Fotos cortesía de Tortugas Exóticas, Inaturalist y Biolib
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