El ciclo de agua de la Tierra se está alterando más rápido de lo que se pensaba. El agua dulce se retira de las regiones secas del planeta hacia las húmedas, provocando sequías más intensas y frecuentes en las zonas secas, al tiempo que se intensifican la tormentas e inundaciones en las húmedas.
Estos cambios en el ciclo global del agua, consecuencia del calentamiento global y que serán más intensos en las próximas décadas, también dificultarán la disponibilidad y acceso al agua potable en varias regiones del mundo, afectando a más de 300 millones de personas, de acuerdo al informe “Cambio Climático 2022: impactos, adaptación y vulnerabilidad” del IPCC.
Un estudio reciente reveló que el aumento de las temperaturas globales ha desplazado entre dos y cuatro veces más de agua dulce de las regiones tropicales a los polos, de la estimada previamente por los modelos climáticos actuales.
La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur y publicada en la revista Nature, analizó y comparó la salinidad de la superficie de los océanos, tanto de las partes más cálidas como las más frías, cuyos valores cambian en función de la intensidad de las precipitaciones y la evaporación, para calcular la tasa de redistribución de lluvia.
El agua dulce adicional
Los autores estiman que volumen de agua dulce adicional que se transportó desde las regiones tropicales y subtropicales a los polos durante el periodo estudiado, 1970 – 2014, es de entre 46 mil y 77 mil kilómetros cúbicos.
Por otra parte, el ciclo de agua se intensificó en 7,4%, lo que supone que al final de lapso analizado, cayó hasta un 7 % más de lluvia en las zonas más húmedas y hubo 7 % menos de precipitaciones en las zonas más secas (o se evaporaba más agua en esos lugares) que al inicio del periodo. Estos datos difieren de los proyectados por los modelos climáticos empleados hasta ahora, cuya estimación es de 2% a 4%.
A medida que la Tierra se calienta, el ciclo del agua se intensifica en un patrón “húmedo, más húmedo, más seco, muy seco”. ¿Qué implica esto? Las zonas más secas del planeta se tornan aún más secas, al tiempo que las regiones húmedas se vuelven más húmedas.
Este hallazgo evidencia la imperiosa necesidad de poner fin, con mayor rapidez, a las emisiones de gases “que calientan la atmósfera antes de que el ciclo del agua cambie más allá del reconocimiento”, destacan los autores en un artículo que escribieron para The Conversation.
Salinidad del océano y ciclo del agua
En su informe de agosto de 2021, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), advirtió que la crisis climática ya estaba produciendo cambios a largo plazo en el ciclo del agua.
Si bien hay certeza de que eso está ocurriendo, hasta ahora ha sido difícil cuantificar el cambio y la rapidez con que ocurre. ¿La razón? La escasez de observaciones directas, particularmente sobre el océano, donde ocurre el 77 % y el 85 % de la precipitación y la evaporación globales, respectivamente.
Los flujos de agua dulce entre la atmósfera y el mar, deja un vestigio en la salinidad del océano. En ese sentido, la salinidad media es más baja en las partes más cálidas y más frías del océano, mientras que en las zonas con temperaturas intermedias es más alta.
El equipo científico de la Universidad de Nueva Gales del Sur empleó la salinidad del océano como indicador para cuantificar la tasa de redistribución de lluvia; así como el transporte neto de agua dulce hacia los polos observado en el sistema terrestre desde 1970 hasta 2014.
Han subestimado los efectos
La comparación de los resultados del estudio con 20 modelos climáticos, permitió a los investigadores concluir que éstos “habían subestimado el cambio real en la transferencia de agua dulce cálida y fría, por lo que se podrían estar minimizando los efectos del cambio climático en las precipitaciones”.
Gracias a los nuevos métodos desarrollados los científicos pudieron “vincular con precisión los cambios en la salinidad del océano con los cambios en la parte del ciclo del agua que mueve el agua dulce de las regiones más cálidas a las más frías. Nuestras estimaciones indican cómo está cambiando el ciclo más amplio del agua en la atmósfera, sobre la tierra y a través de nuestros océanos”.
Estos hallazgos dan noción de cuánto está cambiando el ciclo del agua y pueden contribuir a mejorar los modelos de cambio climático futuros, indica Taimoor Sohail, líder del equipo que participó en el estudio.
“Los cambios en el ciclo del agua que observamos se debieron en gran medida a emisiones más antiguas, de mediados del siglo XX y antes. Hemos aumentado nuestras emisiones dramáticamente desde entonces”, señalan los autores.
El ciclo del agua ya cambió
El impacto del calentamiento global en el ciclo de agua de la Tierra ya lo estamos viviendo. Basta recordar, por ejemplo, las inundaciones sin precedentes ocurridas el año pasado en Alemania o la megasequía que afecta al norte de México y al oeste de Estados Unidos, desde hace dos décadas, entre otros eventos climatológicos.
La lista de los desastres naturales debido al cambio climático, ocurridos durante los últimos 50 años, la encabezan las sequías, las tormentas e inundaciones, todos fenómenos relacionados con el agua, tanto en pérdidas humanas como económicas. Durante ese período, las sequías que provocaron 650.000 muertes, las tormentas 577.232 fallecimientos, y las inundaciones 58.700 víctimas fatales.
Estos datos están contenidos en el informe de la Organización Meteorológica Mundial (OMM), titulado “Atlas sobre mortalidad y pérdidas económicas debidas a fenómenos meteorológicos, climáticos e hidrológicos extremos (1970-2019)”, publicado en agosto de 2021.
La relación entre las emisiones de gases de efecto invernadero y el aumento de las temperaturas globales ha sido demostrada con claridad por décadas de investigación científica. Esto a su vez provoca intensificación del ciclo del agua de la Tierra.
El Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), ha reiterado la urgencia de frenar el calentamiento y estabilizar el clima, Para ello es necesario, así lo advierten, una reducción drástica, rápida y sostenida de las emisiones de gases de efecto invernadero de efecto invernadero, hasta llegar a cero emisiones netas de CO2, principalmente.
Con información de The Conversation, The Guardian y DW.
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