Tras revisar 100 mil microorganismos, científicos descubren una enzima mutante que recicla el plástico en horas.
A esta enzima, descubierta en una composta de hojarasca en el año 2012, le tomó solo diez horas degradar el 90 % de una tonelada de botellas de plástico, para fabricar nuevas botellas de alta calidad.
Este descubrimiento, dado a conocer recientemente en la revista Nature, podría ser la clave para reducir la presencia del plástico en nuestras vidas, un asunto urgente si tomamos en cuenta que entre 150 a 200 millones de toneladas se acumulan anualmente en basureros o, más grave aún, en el medio ambiente.
Especialistas aseguran que la enzima mutante podría ser utilizada a mediano plazo para el reciclaje a escala industrial, reduciendo costos de producción, pues el precio de la cantidad de enzima, necesaria para degradar una tonelada de plástico, es del 4 por ciento del precio de la producción una tonelada de ese material.
La enzima mutante que recicla el plástico en horas
El equipo científico que descubrió la enzima mutante, trabajó con 100 mil microorganismos introduciendo en ellos, mutaciones hasta ubicar ésta y mejorar su habilidad para degradar el tipo más común de plástico que se usa para fabricar botellas, el tereftalato de polietileno o PET (por sus siglas en inglés).
La descubierta enzima mutada degradó el 90 % de una tonelada de botellas PET en tan solo 10 horas, a una temperatura de 72 grados, obteniendo un material óptimo para la producción de botellas plásticas de alta calidad.
Alain Marty de la Universidad de Toulouse, en Francia, uno de los autores del estudio señaló al respecto, que se habían olvidado totalmente de esa enzima descubierta en una composta de hojarasca, pero pasó a ser la mejor opción.
Nuevas opciones para el reciclaje
Si bien se reciclan las botellas plásticas, este proceso provoca la pérdida de calidad del material, por lo que solo podía ser usado en la fabricación de ropa o alfombras.
El principal proceso de reciclaje de PET, a través de medios termomecánicos, ocasiona una pérdida de propiedades mecánicas. Por lo que se prefiere producir material nuevo y los desechos continúan acumulándose.
La alta proporción de unidades de tereftalato aromático, que reducen la movilidad de la cadena, hacen del PET un material extremadamente difícil de descomponer. La enzima mutante es altamente eficiente para degradar este material, superando todas las reportadas hasta ahora.
Clave para el futuro sin PET
Especialistas aseguran que la enzima mutante que recicla el plástico en horas podría ser una clave para solucionar el problema de los miles de millones de toneladas de este material que contaminan el planeta.
Desde Carbios, empresa encargada de desarrollar el estudio, aseguran que la enzima podría utilizarse para el reciclaje a escala industrial a mediano plazo y a menor costo que la producción de plástico nuevo, pues el precio de la enzima necesaria para procesar una tonelada de plástico es un cuatro por ciento menor que el costo de producir una tonelada de PET.
Asegura además que el plástico reciclado mantiene las mismas propiedades que el original, lo que contribuye al concepto de una economía de PET circular. «El plástico es útil para la sociedad, el problema son los residuos», dicen los autores del estudio.
Los primeros trabajos de reciclaje a gran escala con la enzima podrían empezar en 2024 o 2025, indican los desarrolladores.
70 millones de toneladas
Con casi 70 millones de toneladas de envases y textiles, el PET es el plástico de poliéster más abundante del planeta, por lo que urge encontrar alternativas efectivas para su reciclaje.
John McGeehan, director del Centro de Innovación Enzimática de la Universidad de Portsmouth, explicó: “(La enzima) hace posible el reciclaje de PET a una escala verdaderamente industrial. Es un avance verdaderamente grande en términos de velocidad, eficiencia y tolerancia al calor. Representa un paso significativo hacia adelante para un verdadero reciclaje circular de PET y tiene el potencial de reducir nuestra dependencia en el petróleo, disminuir las emisiones de carbono y el uso de energía, además de incentivar la colecta y reciclaje de desperdicio de plástico”, señaló el científico.
Amenaza plástica
Fotografía de National Geographic.
Estimaciones actuales indican que anualmente se producen 359 millones de toneladas de plásticos en todo el mundo, y de estos unas 150–200 millones de toneladas se acumulan en basureros o en el medio ambiente.
Reconocidos científicos advierten que estamos viviendo la edad del plástico. Sin duda uno de los problemas más apremiantes del planeta, es la proliferación de este material del que se han producido más de ocho mil millones de toneladas en solo 70 años.
Diversos factores aumentan el problema, un ejemplo es que tan solo se recicla menos de una quinta parte del plástico que usamos todos los días. En consecuencia una buena parte de él termina en vertederos y en los océanos demoraría hasta 1.000 años en descomponerse, además de liberar sustancias potencialmente tóxicas al suelo y el agua.
La situación reviste tal gravedad que incluso, la contaminación por plástico se deposita en el registro fósil. El descubrimiento de esta enzima mutante que recicla el plástico en horas, es un importante avance en la solución de una de las mayores amenazas, el exceso de plásticos en el planeta.
Con información de Revista Nature, Actualidad RT, Plastic Europe y Diario 26
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