El Gran Mekong es uno de los puntos de mayor diversidad biológica de la Tierra. En esta imponente geografía fueron descubiertas 224 nuevas especies entre fauna y flora. Así lo revela el informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF por sus siglas en inglés) del año 2020, cuya difusión había sido diferida a causa de la pandemia por Covid-19.
La región estudiada por el WWF abarca Vietnam, Camboya, Laos y Tailandia. El estudio refiere el hallazgo de un nuevo mamífero (el Trachypithecus popa), 35 reptiles, 17 anfibios, 16 peces, así como 155 plantas y árboles.
Con más de 3000 especies nuevas en los últimos 24 años, este amplio conjunto de montañas, zonas húmedas y mesetas es, sin duda alguna, un competidor mundial de peso pesado para el descubrimiento de especies. No obstante, los investigadores han advertido sobre la necesidad de tomar todas las medidas necesarias para protegerlo de las constantes amenazas a su rica biodiversidad.
Un mono de ojeras blancas entre las nuevas especies
Fotografía de National Geographic en español.
Entre las especies descubiertas, destaca un único mamífero: el mono de ojeras blancas y bigotes que apuntan hacia el frente, bautizado como Popa langur (Trachypithecus popa) en referencia al volcán extinto del monte Popa, en Myanmar. Captado por cámaras trampa, colocadas en 2018, gracias a un análisis genético se determinó que este mono coincide con huesos recolectados hace más de un siglo, exhibidos en el Museo de Historia Natural de Gran Bretaña. De la referida especie podrían quedar entre 200-250 ejemplares, especialmente en la planicie central de Myanmar.
De la lista del WWF también sobresalen un tritón nudoso tailandés, de color marrón- anaranjado (Tylototriton phukhaensis), observado por vez primera en una revista de viajes de hace 20 años; la Leptobrachium lunatum, una rana cabezona de Vietnam y Camboya, amenazada por la deforestación y la caza de renacuajos como alimento; además de un gecko de roca de Tailandia de color amarillo (Cnemaspis selenolagus).
La novedad entre las plantas, es un tipo de bambú de Laos (Laobambos calcareus), el cual constituye el primer caso documentado en el que un bambú puede inflar su tallo y desinflarse durante las estaciones de sequía y humedad, permitiéndole sobrevivir a diferentes condiciones de escasez de agua. Otra referencia es la de una flor «apestosa» que la gente de la región de Isan, al norte de Tailandia, usa en una salsa enchilosa.
Conociendo el ecosistema Mekong
Como zona ecosistémica, el Mekong comprende Camboya, República Democrática Popular Lao, Myanmar, Tailandia, Vietnam y la provincia de Yunnan de la República Popular China. Fluyendo a través de estos países se encuentra, en un recorrido de 4.500 kilómetros, el caudaloso río Mekong, vínculo crítico que une a 320 millones de personas y sustenta un extraordinario nivel de diversidad de especies y endemismo. Esto la convierte en una de las regiones cultural y bilógicamente más vibrantes e importantes en el mundo, la cual alberga más especies por unidad de superficie que la Amazonía.
Existen 16 ecorregiones, paisajes críticos de importancia biológica internacional, que albergan 430 especies de mamíferos, incluido el elefante asiático, el delfín del Irrawaddy, el rinoceronte de Java y el tigre de Indochina, en peligro crítico de extinción. Vietnam tiene 25 especies y subespecies de primates, incluidos el douc de patas grises, el de patas negras y el de patas rojas, todos en peligro de extinción. Camboya sostiene los bloques restantes más grandes de bosque seco tropical en la región y con ella viene una diversa gama de mega-fauna.
La región alberga 24 Centros de Diversidad Vegetal, la diversidad total de plantas es de 20.000 especies. Se han registrado más de 1.200 especies de aves, contiene siete áreas endémicas de Aves. Los reptiles suman cerca de 520 especies, así como unas 280 especies de anfibios. Myanmar posee 46 especies de serpientes peligrosamente venenosas. Asimismo, se estima que la cuenca del río Mekong alberga más de 1.300 especies de peces, incluido el bagre gigante del Mekong, uno de los más grandes peces de agua dulce del mundo.
Especies se extinguen antes de ser descubiertas
El informe del Fondo Mundial para la Naturaleza, en el cual trabajaron cientos de científicos, organizaciones no gubernamentales y otras instituciones tanto académicas como de investigación de todo el mundo, señala como lamentable que muchas especies se extinguen incluso antes de ser descubiertas, debido al comercio ilegal e insostenible de vida silvestre, la destrucción de su hábitat, las enfermedades propagadas por las actividades humanas, la depredación y la competencia con especies invasoras.
Asimismo, un informe de la ONU del año 2021, advierte que el comercio ilegal e insostenible de vida silvestre en el sudeste asiático aumentó después de una interrupción temporal de las restricciones por la pandemia de Covid-19. En tal sentido, el hallazgo de las 224 nuevas especies ocurre en un momento crítico, pues en el Mekong también se desarrollan la minería, la deforestación, la caza furtiva, construcción de carreteras y presas, actividades que mueven miles de millones de dólares y ejercen una presión adicional a su delicada biodiversidad.
Gran parte de la citada región aún no está explorada y cada año, se encuentran decenas de nuevas especies. En total, desde 1997 se han avistado más de 3.000 que son productos extraordinarios y hermosos de millones de años de evolución, lamentablemente bajo una intensa amenaza y en constante riesgo.
Medidas para salvar al Gran Mekong
La WWF ha hecho un llamado a los gobiernos de la región del Gran Mekong para que aumenten la protección de estas raras especies y sus hábitats, antes de que desaparezcan. Fortalecer los marcos normativos y jurídicos y la capacidad de su aplicación nacional, son parte de las recomendaciones.
También forman parte de las propuestas, aumentar las acciones para reducir efectivamente el comercio ilegal de vida silvestre; realizar campañas de concientización para cambiar el comportamiento del consumidor, e Implementar acciones de conservación y manejo de recursos que sean climáticamente inteligentes, así como dirigidas a comprender la forma en la que el cambio climático afectará a la región junto a la evaluación de cuáles ecosistemas, recursos y personas son más vulnerables.
Tipo de bambú de Laos (Laobambos calcareus) descubierto.
Por otra parte, destacan la necesidad de iniciativas para desarrollar lineamientos, herramientas, procedimientos y procesos de planificación de sostenibilidad para el desarrollo de la energía, el transporte, recursos hídricos y el desarrollo económico, asegurándose que los aspectos relacionados con la biodiversidad y los recursos naturales se tomen en cuenta, mejorando así las condiciones de vida de los habitantes del Gran Mekong y beneficiando a su economía.
Con información de WWF, DW, France 24, La Vanguardia, National Geographic, Actualidad RT y Meteored
Fotos cortesía de Mongabay, DW y BBC
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