En medio de los ocres, amarillos y pardos que predominan en el paisaje de los páramos venezolanos destaca, sin duda alguna, la planta Senecio formosus, conocida popularmente como Frailejón morado, gracias a sus llamativos capítulos florales de intensos tonos violáceos y púrpuras.
A esta planta emblemática de la cordillera andina venezolana también se le conoce, localmente, por otros tres nombres comunes: Tabacote morado, Extraña de páramo o Árnica de páramo.
Sin embargo, desde el punto de vista botánico Senecio formosus no pertenece al género Espeletia, cuyos miembros se llaman frailejones y tampoco a Árnica, otro de los 1911 géneros que integran las asteráceas (Asteraceae) también llamadas compuestas, una familia que estas plantas comparten.
Derivado del latín, el término formosus no es casual pues significa “hermoso” o “elegante”, en honor al atractivo estético de su floración. Una inflorescencia compuesta denominada capítulo.
Una paramera hierba perenne de gran altura
El Frailejón morado o Tabacote morado es una hierba perenne que puede alcanzar alturas comprendidas entre los 40 centímetros y 1.5 metros. Sus tallos son erectos poco ramificados, estriados y densamente cubiertos de tricomas (pelos), que con frecuencia tienen matices purpúreos.
Senecio formosus tiene hojas simples, alternas, sin peciolo manifiesto (sésiles) y de forma lanceolada, de 8 -15 cm de largo por 2 -3 cm de ancho. Están recubiertas por ambas caras por una fina capa de vellosidades o tricomas que la protegen contra la radiación ultravioleta y el frío extremo.
Lo más llamativo de su estructura son las inflorescencias reunidas en corimbos terminales. Las flores periféricas, alrededor de 20, son femeninas y liguladas, con lígulas oblongas de color morado-rojizo; las flores centrales del disco son numerosas, hermafroditas y tubulares. A diferencia de los frailejones (género Espeletia), cuyas flores son predominantemente amarillas, las cabezuelas del Frailejón morado ostentan un vibrante tonalidades violáceas y púrpuras.
Mientras que los frutos del Tabacote morado son pequeños aquenios pubescentes, provistos de un vilano que facilita la dispersión de las semillas a través del viento.
Distribución y hábitat del Frailejón morado
El hábitat natural del frailejón morado abarca los ecosistemas de subpáramo y páramo alto a lo largo de la Cordillera Andina desde Venezuela, Colombia, Ecuador hasta Bolivia.
En el territorio venezolano, sus poblaciones se concentran principalmente en los páramos andinos en los estados Mérida (Pico el Águila, Laguna de Mucubají, Timotes, La Sal, Sierra Nevada, Laguna El Yoyo, La Negra, arriba de Chachopo, Apartaderos, Mucuchíes); Táchira (Tamá, Pata de Judío, La Negra) y en el límite Barinas-Trujillo (Páramo de Guirigay). desarrollándose en franjas altitudinales que van desde los 3.000 hasta los 4.000 metros sobre el nivel del mar.
Esta vegetación ha evolucionado para resistir fluctuaciones térmicas drásticas en las que las mañanas pueden ser soleadas y las noches registrar temperaturas bajo cero. El suelo donde prospera suele ser ácido, orgánico y humífero, reteniendo grandes volúmenes de agua.
Usos tradicionales del Tabacote morado
Tradicionalmente los pobladores de los Andes venezolanos han atribuido al Tabacote morado o Extraña de páramo como también se le llama, diversas propiedades etnobotánicas.
Debido a la presencia de compuestos flavonoides y aceites esenciales, en la medicina popular tradicional se le conoce como Árnica de páramo y se le atribuyen las mismas propiedades terapéuticas de la especie Arnica montana L., propia de los Alpes, empleándose sus extractos en tinturas y cataplasmas externas para aliviar inflamaciones, contusiones y dolores musculares derivados del trabajo agrícola o el esfuerzo físico.
No obstante, los especialistas advierten sobre el riesgo de su consumo por vía oral, dado que diversas especies del género Senecio contienen alcaloides pirrolizidínicos que pueden resultar hepatotóxicos (tóxico para el hígado) si se ingieren.
Los desafíos que enfrenta Senecio formosus
Si bien presenta una amplia distribución en los Andes venezolanos, sus individuos crecen aislados y no son abundantes en la naturaleza por lo que la preservación del frailejón morado enfrenta desafíos importantes en la actualidad.
La extracción no regulada de ejemplares silvestres con fines comerciales e informales, principalmente. A esto se le suma, en menor grado, la expansión de las fronteras agrícolas, así como los efectos del cambio climático sobre los ecosistemas de alta montaña, que sin duda es una amenaza constante para sus poblaciones.
Aunque una buena parte de su hábitat se encuentra bajo la figura de protección dentro del Parque Nacional Sierra Nevada y el Parque Nacional Sierra de La Culata, los expertos destacan la importancia de fortalecer la educación ambiental y el turismo responsable para garantizar que esta joya de capítulos florales con intensos tonos violáceos y púrpuras, siga engalanando los páramos de Venezuela por generaciones.
Con información y fotos de Libro Rojo de la Flora Venezolana (Provita), Sistema Venezolano de Información sobre Diversidad Biológica (SVDB), iNaturalist, Catálogo de Flora de Alta Montaña (Universidad EIA)
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