Sin oxígeno se están quedando los océanos y mares debido a los gases de efecto invernadero. La pérdida de oxígeno o desoxigenación es uno de los cambios más relevantes que ocurren como consecuencia de las actividades humanas, que han ocasionado aumento de las temperaturas, de los niveles de CO2, los aportes de nutrientes (desechos agrícolas y forestales), alterando la cadena alimentaria, el crecimiento, la reproducción, distribución y, por ende, la supervivencia de los ecosistemas marinos.
Los océanos absorbieron alrededor de 30% de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) en el decenio pasado y más de 90% de la energía atrapada por los gases de efecto invernadero, señala en la Organización Meteorológica Mundial (OMM) en su declaración sobre el estado del clima mundial en 2018, publicada a finales del primer trimestre de 2019.
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En ese sentido alerta sobre la persistencia de la acidificación de los océanos y la consecuente reducción en los niveles del pH oceánico a escala mundial; así como el aumento de la temperatura y los nuevos máximos registrados en los 700 metros de profundidad (datos desde 1955) y hasta los 2000 m (datos desde 2005), en 2018.
Respecto a la concentración de oxígeno oceánico, se indica que ha disminuido entre el 1 % y el 2 % en todo el mundo desde mediados del siglo XX, según datos de la Comisión Oceanográfica Intergubernamental (COI) de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco), incluidos en el documento presentado por la OMM.
El oxígeno desaparece bajo las olas
“El océano abierto perdió aproximadamente un 2%, o 4.8 ± 2.1 petamoles (77 mil millones de toneladas métricas), de su oxígeno en los últimos 50 años. Las zonas con mínimo de oxígeno en el océano abierto se han expandido en un área del tamaño de la Unión Europea (4,5 millones de km 2), y el volumen de agua completamente desprovisto de oxígeno (anóxico) se ha cuadruplicado durante el mismo período”, señala un estudio científico internacional publicado por la revista Science en 2018.
Las zonas se han cuadruplicado durante 50 años. Mapa, publicado por la revista Science, indica que los sitios costeros donde los nutrientes antropogénicos han exacerbado o causado la disminución de O 2 a <2 mg litro −1 (<63 μmol litro −1 ) (puntos rojos), así como las zonas de oxígeno mínimo en el océano a 300 m de profundidad ( regiones sombreadas azules).
La acidificación y el aumento de la temperatura del agua, resultado del calentamiento global, son factores claves en la pérdida de oxígeno o proceso de desoxigenación de los océanos y mares, indican los autores.
Mientras más severa, persistente y generalizada es la reducción del oxígeno, una mayor fracción de mares y océanos pierde su capacidad de soportar la biomasa: la diversidad de animales, plantas, algas y microorganismos que convierten a estos cuerpos de agua salada, en fuente de recursos y regulador natural del planeta.
Necesario es recordar que en el océano habita 80% de la biodiversidad del planeta, constituye 90% de su espacio habitable y soporta multitud de formas de vida, incluido el fitoplancton que proporciona el 50% del oxígeno en la tierra.
Sin oxígeno no hay vida
El oxígeno es esencial para la vida, no solo es fundamental para la supervivencia de los todos los seres vivos sino que regula los ciclos globales de los principales nutrientes y del carbono.
Sin embargo el aumento las emisiones de gases de efecto invernadero, de las descargas de nutrientes (nitrógeno y fósforo) y materia orgánica, provenientes de la producción agrícola; de aguas residuales y el uso de combustibles fósiles, producto de la actividad humana, han acelerado el consumo de oxígeno por la respiración microbiana, reducido la solubilidad del oxígeno en el agua y la tasa de reabastecimiento de oxígeno desde la atmósfera al interior del océano, con un impacto negativo para la biodiversidad marina.
El exceso de nitrógeno, por ejemplo, también estimula la proliferación desmedida de algas y microorganismos. Estas floraciones pueden ser dañinas causando muertes masivas de peces, contaminando los mariscos con toxinas y alterando los ecosistemas.
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“Para muchos organismos marinos, los niveles más bajos de oxígeno pueden reducir la supervivencia y el crecimiento, alterar el comportamiento, perjudicar la reproducción, alterar la respuesta inmune y aumentar la enfermedad”, advierte una de las conclusiones del estudio mencionado.
Otra consecuencia de la expansión de las zonas con poco oxígeno es el incremento de la producción óxido de nitroso (N2O), potente gas de efecto invernadero.
Gases que asfixian
Además de la disminución del oxígeno oceánico, el calentamiento global impulsado por la acumulación de gases de efecto invernadero tiene otros impactos negativos sobre los ecosistemas como el blanqueo o la decoloración del coral, la pérdida de «carbono azul» como se denomina al carbono orgánico capturado por los ecosistemas costeros (pastos marinos, marismas y manglares) que se estima captan hasta cinco veces más cantidad que una selva tropical por lo que tienen mayor capacidad para mitigar el cambio climático.
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Otro de los efectos del cambio climático sobre los océanos es el aumento del nivel del mar que continúa a un ritmo acelerado. La OMM señala que en 2018 el nivel medio del mar a escala mundial fue 3,7 mm más alto que en 2017, valor que marcó un nuevo récord. En el período de enero de 1993 a diciembre de 2018, la velocidad media de subida del nivel del mar fue de 3,15 ± 0,3 mm año-1, y la aceleración estimada, de 0,1 mm año-2. “La pérdida acelerada de masa de los mantos de hielo es la principal causa del incremento en el ritmo de elevación del nivel medio del mar”.
Un planeta, un océano
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“Los principales eventos de extinción en la historia de la Tierra se han asociado con climas cálidos y océanos deficientes de oxígeno”, advierte el informe.
Emprender acciones individuales, locales, regionales y globales para detener la desoxigenación de los océanos y mares, restaurar el oxígeno en ambientes previamente bien oxigenados y mejorar la resistencia de los ecosistemas afectados, es inaplazable porque si continúa reduciéndose la concentración de oxígeno en los cuerpos de agua salada y aumentando el número de zonas muertas (anóxicas), se reducirá la biodiversidad marina, al afectarse los ciclos biogeoquímicos, impactando de forma directa la seguridad alimentaria y los medios de vida.
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Reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero, sustituyendo el uso de combustibles fósiles por energías renovables, y las cargas de nutrientes a las aguas costeras, eliminado el exceso y la aplicación ineficiente de fertilizantes, son algunas de las recomendaciones finales del estudio científico.
Con información de Naciones Unidas y Revista Science
Fotografias: National Geographic, Revista Science y Naciones Unidas
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