La gestión de los desechos atómicos ha sido, durante décadas, uno de los problemas más complejos para la industria energética global. Mientras gran parte de los países mantiene sus desechos en piscinas o depósitos temporales el primer cementerio nuclear del mundo diseñado para funcionar de manera permanente abre en Finlandia tras recibir el visto bueno técnico de las autoridades reguladoras, situando al país nórdico en la vanguardia.
Bautizado como Onkalo, – palabra que en finés significa “cavidad” – este almacén geológico profundo (AGP) ubicado junto a la central atómica de Olkiluoto en la costa occidental del país, busca dar una respuesta definitiva a un problema de escala milenaria al aislar el combustible nuclear gastado y altamente radiactivo durante un lapso seguro de 100.000 años.
Ubicado en el complejo subterráneo de Onkalo, tras más de cuatro décadas de investigaciones e inspecciones exhaustivas, la Autoridad de Seguridad Radiológica y Nuclear de Finlandia (STUK) determinó que la planta de encapsulado y los depósitos subterráneos cumplen con todos los estándares internacionales de seguridad, por lo que no existen impedimentos técnicos para la concesión de la licencia operativa definitiva por parte del Gobierno.
“Es un paso decisivo para la gestión y almacenamiento final del combustible nuclear gastado, una infraestructura que se ha estado planificando y construyendo durante más de cuatro décadas”, precisó Petteri Tiippana, director general de STUK, en un comunicado oficial del organismo.
Un búnker excavado en roca de hace 1.900 millones de años
El cementerio nuclear definitivo, llamado complejo de Onkalo, pertenece a Posiva, una firma integrada por las dos principales empresas eléctricas del país: Teollisuuden Voima (TVO) y Fortum. Se ubica en la isla de Olkiluoto, una zona rodeada de bosques a unos 15 kilómetros de Eurajoki – un pequeño pueblo de unos 9.000 habitantes – y a unos 240 kilómetros de la capital, Helsinki.
Su ubicación no fue elegida al azar. Tras años de estudios de campo y un riguroso análisis geológico, los científicos seleccionaron un macizo rocoso formado hace 1.900 millones de años que destaca por su bajísima permeabilidad, su gran estabilidad geológica y una actividad sísmica prácticamente nula. Allí a unos 430 metros bajo tierra están talladas las galerías de Onkalo.
Cuando el Gobierno otorgue la licencia final de explotación – con una vigencia proyectada hasta 2070 -, el cementerio nuclear comenzará a recibir combustible gastado procedente de los cinco reactores nucleares del país. Se estima que el primer cementerio nuclear del mundo albergará cerca de 6.500 toneladas de basura atómica de alta actividad, volumen suficiente para cubrir un siglo de producción eléctrica nacional.
¿Cómo funciona este cementerio nuclear definitivo?
El núcleo del proyecto es una planta automatizada que procesa el material sin exponer a los operarios a la radiación. El mecanismo de aislamiento se basa en un sistema de múltiples barreras:
Encapsulado: El combustible se introduce en contenedores internos de hierro fundido recubiertos por una gruesa capa exterior de cobre para resistir la corrosión.
Soterramiento: Estas cápsulas se depositan en pozos excavados a más de 400 metros de profundidad en la roca madre.
Sellado natural: Cada galería se rellena y sella con arcilla de bentonita, un mineral que absorbe la humedad y protege el interior frente a posibles filtraciones o movimientos de la tierra.
Gracias a este diseño, Posiva asegura que las radiaciones quedarán confinadas de forma segura durante más de un centenar de milenios.
Capacidad para un siglo de residuos atómicos
Onkalo tiene espacio suficiente para alojar los desechos producidos por los cinco reactores nucleares finlandeses a lo largo de 100 años, lo que representa unas 6.500 toneladas de combustible utilizados procedentes de cinco reactores nucleares finlandeses, un plazo ajustable si se construyen nuevos reactores.
Luego el lugar será sellado para garantizar un almacenamiento seguro durante 100 mil años al menos.
Hasta ahora, la mayor parte de las centrales del mundo han recurrido a piscinas de enfriamiento o a contenedores en superficie como solución provisional.
Este enfoque contrasta con la propuesta finlandesa, que busca ser definitiva. Según datos del Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), en el mundo se han acumulado cerca de 400.000 toneladas de residuos nucleares desde mediados del siglo XX; de esa cifra, dos tercios continúan en depósitos temporales y solo una tercera parte se somete a procesos de reciclaje.
Dos décadas de obras y 1.000 millones de inversión
Las obras de excavación y construcción comenzaron en 2004 y han requerido más de 20 años de trabajos de ingeniería. La inversión total supera los 1.000 millones de euros (alrededor de 1.150 millones de dólares), costeados de forma íntegra por las empresas impulsoras del proyecto.
Tras el visto bueno del organismo regulador, la decisión final está en manos del Ministerio de Asuntos Económicos y Empleo de Finlandia. La propuesta contempla otorgar una licencia con vigencia hasta el año 2070.
Si los plazos administrativos se mantienen según lo previsto, Onkalo comenzará a recibir sus primeros cargamentos de residuos antes de que finalice 2026.
El debate sobre la seguridad a largo plazo
Aunque países como Suecia y Francia avanzan en proyectos para crear su propio almacén geológico profundo, Finlandia ha logrado colocarse a la cabeza de la carrera global.
Sin embargo, el proyecto no está exento de críticas. Diversos colectivos ecologistas señalan que resulta imposible certificar la estabilidad de una instalación humana durante un periodo de 100.000 años, un lapso de tiempo en el que la Tierra podría experimentar cambios geológicos indescifrables o nuevas eras glaciales.
A pesar de estas dudas, tanto las autoridades finlandesas como los organismos reguladores defienden que sepultar el material a gran profundidad es la alternativa más segura disponible en la actualidad para evitar riesgos en la superficie.
Con información de Ecoticias, El Tablero Digital, Expreso, STUK Finlandia
Fotos del complejo Onkalo cortesía de Posiva
Fotografía de la Central nuclear de Olkiluoto es de Wikipedia
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