El calentamiento global amenaza las cadenas alimenticias que dependen del plancton (conjunto de organismos comestibles que viven en mares y agua dulce), lo que pondría en riesgo la vida de diversas especies de animales en océanos, lagos o ríos, y eventualmente la del ser humano.
De acuerdo a un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Exeter y la Universidad Queen Mary de Londres, se pudo observar que 4 °C de calentamiento, redujeron la transferencia de energía en las redes tróficas (alimenticias) del plancton hasta en un 56%.
Cabe destacar que los componentes del plancton: el fitoplancton y el zooplancton son la base de las redes tróficas que sustentan los ecosistemas marinos y de agua dulce de los que dependen los seres humanos.
Los científicos midieron la eficiencia de la transferencia de nitrógeno (una representación de la transferencia de energía general) en el plancton de agua dulce de estanques artificiales, expuestos a siete años de calentamiento experimental.
Primera evidencia directa del peligro
Para los investigadores, el estudio publicado en la revista Nature constituye la primera evidencia directa de que el costo metabólico del crecimiento, que en general es de un 10%, aumenta a temperaturas más altas, y que esto limita la transferencia de energía a lo largo de la cadena alimentaria. En pocas palabras, se reduce la fuente de energía para los depredadores en el siguiente nivel de la red alimentaria.
Esto tras determinar que la biomasa (toda materia orgánica susceptible de ser utilizada como fuente de energía) tanto del fitoplancton (algas unicelulares) como del zooplancton (animales pequeños que las comen), fue menor en los estanques calentados, lo que indica cambios importantes en la absorción, transformación y transferencia de energía.
Si bien admiten que es necesario continuar investigado, advierten que «si los efectos que encontramos en este experimento son evidentes en los ecosistemas naturales, las consecuencias podrían ser profundas”, pues “podría ser grave” el impacto en los animales más grandes en la parte superior de las cadenas alimentarias, que dependen de la energía que se transmite desde la parte inferior de la misma.
Hallazgos concilian con otros estudios
El resumen del estudio realizado en las universidades Exeter y Queen Mary, también refiere que los hallazgos “concilian los cambios observados e impulsados por el calentamiento en los costos de crecimiento a nivel individual y en la eficiencia del uso del carbono en diversos taxones (…), con aumentos en la relación entre la respiración total y la producción primaria bruta a nivel de ecosistema”.
En tal sentido, señala que los resultados obtenidos en el estudio, “implican que una proporción cada vez mayor del carbono fijado por la fotosíntesis, se perderá en la atmósfera a medida que el planeta se calienta, lo que afectará el flujo de energía a través de las cadenas alimentarias y tendrá implicaciones negativas para los consumidores más grandes y el funcionamiento de ecosistemas completos”.
De hecho, diferentes estudios han alertado que la disminución de fitoplancton reduce, además, el efecto sumidero que la fotosíntesis marina tiene para el CO2 atmosférico, por lo que el calentamiento de los océanos podría alterar la distribución de la vida en sus aguas.
Papel fundamental en el ecosistema planetario
El fitoplancton está constituido especialmente por cianobacterias, diatomeas y otros organismos fotosintéticos que desempeñan un papel fundamental en el ecosistema del planeta. Produce el 50% del oxígeno que respiramos, reduce el dióxido de carbono y es importante para la industria pesquera. Un mar con menos fitoplancton funciona de manera diferente.
Estas algas microscópicas necesitan luz y alimento para crecer efectivamente. Junto al zooplancton, son la base de las redes tróficas que sustentan los ecosistemas marinos y de agua dulce de los que dependen los seres humanos. Son el combustible del ecosistema marino. Su disminución afecta a toda la cadena trófica y a los seres humanos.
Pero cuanto más se calienta el agua, más se reduce la cantidad de alimentos que logran alcanzar la superficie. Fenómenos como El Niño, el debilitamiento de la capa de ozono y al aumento de la radiación ultravioleta tienen un impacto claro en su reducción.
Es por ello que combatir las causas del cambio climático es crucial para la vida en el planeta.
Con información de Nature, Ecoticias, Europa Press, Perú Rec y Meteorología en Red
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