En las aguas del imponente Orinoco vive el cetáceo de agua dulce más grande del mundo, la tonina o delfín de río, mamífero que alcanza longitudes de hasta 2,80 metros y un peso de 180 kilogramos, y puede llegar a los 40 años de edad.
Aunque en nuestro país se le conoce como tonina rosada, su coloración es gris oscuro al nacer y varía a medida que crece llegando desde tonos más claros de gris, hasta variaciones de rosado.
De cuerpo robusto, hidrodinámico y flexible, cuenta con un rostro alargado, provisto de cerca de 106 dientes, con ojos pequeños pero funcionales, adaptados a las condiciones del agua turbia donde habita. Su melón pronunciado sirve como un ecolocalizador, pues a través de la dirección de las ondas que producen explora su ambiente. Sus vértebras cervicales no están fusionadas, lo que les permite mover la cabeza de lado a lado; las aletas pectorales son grandes y con gran capacidad de movimiento; la aleta dorsal es baja y alargada.
La tonina, o Inia geoffrensises una de las seis especies de delfines de agua dulce que existen en el mundo. El término Inia proviene de la denominación que le daban los aborígenes amazónicos guarayos a los delfines.
Su denominación común proviene de la palabra “toñina”, con la que los navegantes españoles llamaban a los grandes atunes y delfines marinos, creyendo erróneamente que pasaban del océano Atlántico al río Orinoco.
Estos cetáceos se localizan en los grandes ríos y sus afluentes en los llanos de la cuenca del Orinoco de Venezuela y Colombia. También se encuentran en la Amazonía brasileña donde la conocen como“boto”, mientras en Ecuador y Perú se les dice “bufeo”, por la semejanza del sonido que producen al respirar con el bufido del toro.
Se alimentan básicamente de peces pero también de pequeñas tortugas y crustáceos. Generalmente sus movimientos son tranquilos y pausados, sin la agilidad para hacer los grandes saltos de los delfines marinos.
Este solitario mamífero no vive en grupos familiares, los machos adultos viven el mayor tiempo en solitario y se juntan con las hembras únicamente en la época de apareamiento.
Singular y vulnerable
La tonina está expuesta hoy en día a graves amenazas por lo que, aunque su estado poblacional no está claramente definido, se considera una especie vulnerable. Para su protección el Gobierno venezolano la declaró en veda indefinida.
Los peligros a los que se enfrenta este cetáceo van desde las alteraciones de su hábitat, por tráfico fluvial intenso, deforestación de los bosques, destrucción de la vegetación de las sabanas inundables; hasta la construcción de diques, compuertas y grandes represas hidroeléctricas en ríos, la sobrepesca y los grandes chinchorros o redes de pesca artesanales donde se enmallan y mueren ahogadas.
A lo anterior se suman la contaminación de los ríos por aguas residuales con metales pesados y químicos sin tratamiento; el tráfico ilegal de los animales y sus partes; los crecientes peligros por el incremento de las poblaciones humanas en Los Llanos y en el Amazonas, y la cacería con arpones en el Orinoco medio para usar su carne como carnada para la pesca del bagre. El riesgo de atropellamiento por embarcaciones deportivas o de ser heridas por sus potentes motores fuera de borda son situaciones que también ponen en riesgo a esta especie.
A mediano y largo plazo hay que considerar además los efectos del calentamiento global, pues las predicciones para la Amazonía y los llanos de la cuenca del río Orinoco advierten que vendrán épocas más secas y con menos pluviosidad, lo que reducirá el cauce de los ríos afectando el hábitat de estos mamíferos.
Al hablar de la tonina, una especie que forma parte de lo afirmativo venezolano, se evidencia sin duda la singularidad de este mamífero que ha logrado la fascinación de la gente desde mucho antes de los tiempos del famoso explorador Humboldt, quien ya desde el siglo XIX destacó a estos animales a los que llamaban sopladores porque lanzaban grandes chorros de agua.
Con información de Azteca América, Río Verde, Bioenciclopedia, Tane Tanae
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Lástima que si existencia no sea difundida como las utilizadas para series de tv ni películas en la gran pantalla.