Una nueva investigación ha revelado que los bosques oceánicos se encuentran entre los ecosistemas más productivos del planeta, pues solo dos de ellos: el Gran Bosque Marino Africano y el Gran Arrecife del Sur, en Australia, producen hasta cuatro veces más biomasa que la mayoría de los actuales cultivos en tierra.
Los también llamados bosques submarinos, son ecosistemas poco conocidos que se extienden en las profundidades del océano, cuyas largas concentraciones de algas ofrecen hábitat, alimento y refugio a una amplia variedad de organismos.
El estudio “Productividad global de las algas marinas”, dirigido por un equipo de la Universidad de Australia Occidental (UWA, por sus siglas en inglés) y publicado en la revista Science Advances, ha determinado cuánto crecen en el mundo estos bosques sumergidos, que están formados por algas marinas capaces de alcanzar los 35 metros de altura.
Más productivos que cultivos de trigo, arroz y maíz
La investigación, también reseñada en un comunicado de la UWA, permitió determinar que los bosques oceánicos son, incluso, más productivos que muchos cultivos terrestres como el trigo, el arroz y el maíz, pues en promedio, cada año estos ecosistemas marinos producen de dos a 11 veces más biomasa por área que los señalados.
Las enormes algas, que forman copas que se balancean al compás del movimiento del agua, crecen capturando la energía del sol y el dióxido de carbono a través de la fotosíntesis. La biomasa es la cantidad de productos obtenidos por la fotosíntesis, susceptibles de ser utilizados como fuente de energía.
El comunicado de la universidad australiana refiere que “aprovechar la inmensa productividad de las algas marinas podría ayudar a alcanzar la seguridad alimentaria futura del mundo, y el estudio proporciona información sobre dónde se puede esperar un mayor crecimiento al ampliar la acuicultura de algas marinas en las zonas costeras”.
Asimilan grandes cantidades de CO2
Del estudio “Productividad global de las algas marinas”, también se desprende que la productividad de los bosques oceánicos implica, además, que asimilan grandes cantidades de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera, razón por la cual podrían desempeñar un papel importante en la mitigación del cambio climático, si parte de ese carbono termina siendo secuestrado. Algo hasta ahora inadvertido para los expertos en la materia.
Otro de los resultados obtenidos por los científicos, indica que la productividad en el mar alcanza su punto máximo alrededor de las regiones templadas, generalmente bañadas en aguas frías y ricas en nutrientes. Esto es lo contrario de lo que sucede en la tierra, donde la productividad forestal alcanza su punto máximo en las selvas tropicales, como la del Amazonas.
Bosques oceánicos, más extensos de lo que se creía
Los bosques oceánicos son más extensos de lo que se creía. Conformados por macroalgas, cubren entre 6 millones y 7,2 millones de kilómetros cuadrados, un tamaño mayor al del bosque tropical del Amazonas y el doble de la India.
Se sabe desde hace mucho tiempo que las algas marinas se encuentran entre las plantas de más rápido crecimiento en el planeta. En el caso de las especies de diatomeas, que tienen intervalos generacionales cortos, este período dura entre 3 y 5 días, mientras que para la mayoría de las algas flageladas dura entre 7 y 14 días.
Las especies grandes, como el bambú de mar y las algas marinas gigantes, tienen estructuras llenas de gas que funcionan como pequeños globos y les ayudan a crear grandes pabellones flotantes.
En general, las algas tienden a crecer muy rápido en condiciones en las que abundan los nutrientes. Destaca que cada alga posee una vida corta, y el resultado es una alta concentración de materia orgánica muerta que comienza a descomponerse y permite crear un abono para seguir su ciclo de vida.
Descubrir a los bosques sumergidos, difícil tarea
Para el equipo de investigadores no fue fácil determinar con exactitud cuánto crecen los bosques sumergidos en el fondo del mar ocultos en todo el mundo, pues si bien en tierra el crecimiento de los árboles se puede medir mediante el uso de satélites, las profundidades en las que se encuentran los bosques de algas marinas lo impiden.
La titánica tarea de los científicos consistió en recopilar datos de cientos de estudios y sitios, en todo el orbe, donde los buceadores han medido la productividad. Los hallazgos fueron usados para modelar cómo cambia la productividad con variables como la temperatura, la luz, los nutrientes y la exposición a las olas.
Algunos de los bosques oceánicos más productivos incluyen el Gran Bosque Marino Africano, que se extiende alrededor del extremo sur de África; y el Gran Arrecife del Sur, un sistema de arrecifes dominados por algas marinas que cubre el tercio inferior de Australia. Otros muchos bosques submarinos han sido localizados en todo el mundo, pero todavía no tienen nombre.
Efecto invernadero, también enemigo del bosque oceánico
Casi todo el calor extra atrapado por las 2 mil 400 gigatoneladas de gases de efecto invernadero, que la raza humana ha emitido hasta ahora, ha ido a parar a los océanos. Esto significa que los bosques submarinos se enfrentan a condiciones muy difíciles, pues absorben grandes cantidades CO2, parte del cual puede quedar secuestrado durante largos períodos de tiempo.
Grandes extensiones de bosques submarinos han desaparecido recientemente frente a Australia Occidental, el este de Canadá y California, lo que ha provocado la pérdida de hábitat y potencial secuestro de carbono.
Por otra parte, a medida que el hielo marino se derrita y la temperatura del agua se caliente, se espera que algunas regiones del Ártico experimenten una expansión de sus bosques oceánicos.
La mayoría de los bosques oceánicos del mundo no han sido explorados ni cartografiados. Estos ecosistemas juegan un papel crucial, en gran parte invisible, frente a nuestras costas para la preservación de la vida. Se requieren esfuerzos sustanciales para estudiarlos cada vez más a fondo. Sin ello, no será posible garantizar su protección y conservación, ni aprovechar todo el potencial que brindan.
Con información de Universidad de Australia Occidental, Noticias de la Tierra, Actualidad RT, UNO TV y Diario PB
Fotos cortesía de Universidad de Australia Occidental, Noticias de la Tierra, Ecoosfera, Actualidad RT, Muy Interesante, Foro Económico Mundial, Feeling y UNO TV
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