La resistencia de los bosques tropicales de África a condiciones extremas, sorprendió a los científicos que estudiaban el impacto del calor récord y la sequía del último gran evento de El Niño.
Las selvas tropicales intactas del continente africano, de acuerdo al estudio internacional dirigido por Universidad de Leeds (Inglaterra), continuaron eliminando carbono de la atmósfera antes y durante la fuente manifestación de este fenómeno climático entre 2015 y 2016.
A pesar del calor extremo y la sequía, 100 selvas tropicales en seis países diferentes de África, aún eliminaban 1,1 mil millones de toneladas de dióxido de carbono (CO2) de la atmósfera por año, durante el período de monitoreado durante la investigación sobre los efectos de El Niño en estos espacios naturales vírgenes, de acuerdo al estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
“Los bosques tropicales africanos juegan un papel importante en el ciclo global del carbono, absorbiendo 1,7 mil millones de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año en la década de 2000. Descubrir que podrán tolerar las condiciones previstas en el futuro cercano, es una fuente inusual de optimismo en la ciencia del cambio climático”, afirma Amy Bennett, una de las autoras principales.
Un calentamiento récord
Foto de Getty Images vía National Geographic en Español.
Durante 2015 y 2016, los bosques tropicales africanos experimentaron un calentamiento de 0,92 °C grados por encima del promedio en el período 1980-2010, así como la sequía más fuerte registrada.
Tanto el aumento de la temperatura como la sequía extrema, fueron propiciadas por las fuertes condiciones de El Niño y los efectos del cambio climático en curso.
La fuerza del evento El Niño durante ese período, brindó a los científicos la oportunidad única de investigar, en el terreno, la respuesta de las vastas selvas tropicales de África frente a condiciones de clima extremas.
46 mil árboles monitoreados en el terrero
El equipo científico realizó sus observaciones en 100 parcelas de inventario a largo plazo que no se vieron afectados por la tala o el fuego, distribuidas entre en la República Democrática del Congo, Gabón, Camerún, Ghana, Liberia y la República del Congo. Cada una de ellas se midió al menos dos veces antes y una vez después del evento El Niño entre 2015 y 2016.
Estas parcelas, se afirma los autores, experimentaron las temperaturas más altas y las condiciones más secas registradas en ese período.
Los bosques húmedos de África, hasta ahora poco estudiados, existen en condiciones relativamente secas en comparación con los de gran parte de la Amazonia y el sudeste asiático.
En ese sentido, el estudio se propuso establecer si estas condiciones los hacía especialmente vulnerables a climas extremos, o si la abundancia de especies de árboles que habitan en las selvas tropicales africanas y adaptadas a la sequía, significaba que eran menos vulnerables al calor y sequía adicionales.
Un hallazgo sorprendente
“Esta es la primera evidencia sobre el terreno de lo que sucede cuando se calienta y se seca una selva tropical africana intacta. Lo que encontramos me sorprendió. Las selvas tropicales africanas parecen más resistentes a un calentamiento adicional y a la sequía en comparación con las selvas tropicales de la Amazonia y Borneo», afirma Simon Lewis, autor principal del estudio y profesor de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds.
Los científicos participantes de la investigación no observaron una fuerte desaceleración del crecimiento ni un gran aumento de la muerte de los árboles, como resultado de las condiciones climáticas extremas.
Mientras los árboles más grandes de la selva no se vieron afectados en gran medida, los más pequeños crecieron menos y murieron más durante El Niño debido, posiblemente, a que tenían menos acceso al agua que los árboles de mayor tamaño.
Consideran los investigadores que estos efectos negativos tuvieron solo impactos modestos, pues las selvas tropicales africanas continuaron funcionando como sumideros de carbono.
“En general, la absorción de dióxido de carbono por estas selvas tropicales intactas se redujo en un 36%, pero continuaron funcionando como un sumidero de carbono, lo que ralentizó la velocidad del cambio climático”, concluye Amy Bennett.
Esto último obedece a que los cambios en los árboles más pequeños no fueron significativos para detener el aumento en la biomasa total de árboles a largo plazo, observada en estos bosques durante las últimas tres décadas.
Es importante monitorear los bosques
Los hallazgos evidencian el valor del monitoreo cuidadoso y a largo plazo de los bosques tropicales.
Al respecto el profesor Lewis explica que “los datos de referencia, que se remontan a la década de 1980, nos permitieron evaluar qué tan bien estas selvas tropicales se enfrentaron a un calor y una sequía récord «.
La evidencia anterior de redes de observación forestales en parcelas inventarios a largo plazo en la Amazonia, que estudiaron las sequías importantes en 2005 y 2010, y en Asia el gran evento El Niño de 1997-1998, muestra un crecimiento de los árboles sustancialmente más lento o una mortalidad de árboles mucho mayor en respuesta a la sequía y el calor extremos.
Por su parte, Bonaventure Sonké, coautor y profesor de la Universidad de Yaoundé 1 en Camerún, destaca la importancia de proteger las selvas tropicales intactas africanas porque su resistencia “a un poco más de calor y sequía de los que han experimentado en el pasado es una buena noticia. Pero aún tenemos que reducir rápidamente las emisiones de dióxido de carbono, ya que nuestros bosques probablemente solo resistirán aumentos limitados de la temperatura del aire”.
El equipo científico coincide en que los hallazgos de este estudio proporcionan un incentivo adicional para mantener el incremento de la temperatura global en 1,5 °C.
Con información de PNAS, Universidad de Leeds y National Geographic en Español.
No te pierdas
> Bosques de Brasil dejan de absorber CO2 y ahora lo emiten
> Los árboles urbanos ayudan a mitigar efectos del cambio climático
> Más del 50% de la Amazonía podría transformarse en sabana