El Lau Lau es una especie de bagre que vive sumergido en las profundidades de las corrientes del río Orinoco, al sur de Venezuela, así como en el río Amazonas y en los principales corrientes de aguas continuas de las Guayanas.
Su fama se debe, especialmente, al gran tamaño que pueden alcanzar los ejemplares adultos, hasta dos metros de longitud total y cientos de kilogramos de peso.
También es famoso gracias a su sabor y versatilidad, llegando a ser llamado el salmón criollo. Desafortunadamente, esa misma característica ha puesto en riesgo su existencia, pues lo lleva a ser pescado de manera intensiva, por lo que cada vez es menos frecuente el hallazgo de grandes ejemplares.
Habita en los ríos Orinoco y Amazonas
Este pez habita en los ríos Orinoco y Amazonas, así como también en los principales cursos naturales de agua de las Guayanas y el noreste de Brasil. En el Orinoco se le puede encontrar desde las inmediaciones de Puerto Ayacucho hasta el bajo Delta, incluyendo algunos afluentes como el Apure, Meta y Caura.
De nombre científico Brachyplatystoma vaillanti, pertenece a la familia Pimelodidae, la cual alcanza grandes tallas. En el estado Amazonas se le conoce como valentón, en Brasil se le llama fihiote y en lengua Warao se le nombra horu-joko. En tanto que la denominación Lau Lau responde a su manera de nadar, pues, en lugar de hacerlo como habitualmente lo hacen los otros peces, de forma frontal, lo hace diagonalmente.
Esta especie restringe su distribución solamente al cauce principal del río y caños por lo que son de aguas profundas, entre 6 a 7 metros. Es una especie típica de las zonas estuarinas próximas a las desembocaduras de los caños del Delta
Un bagre migratorio
Esta especie es uno de los bagres migratorios más importantes desde el punto de vista comercial en la Cuenca Amazónica. Los juveniles y subadultos se encuentran con frecuencia en las desembocaduras de los ríos y los estuarios, en aguas abajo de las cataratas, las cuales están cargadas de barro.
Se localizan en varios tipos de hábitat, aunque rara vez en afluentes pequeños. Por lo general, prefiere canales fluidos más profundos a través de los cuales viaja a distancias considerables en ciertas épocas del año. Al igual que otros pimelódidos migratorios grandes, estos movimientos se asocian, específicamente, con drenajes de aguas blancas ricas en nutrientes y no con las aguas negras pobres en alimentos.
El Brachyplatystoma vaillanti evita las aguas saladas y en la estación de aguas bajas cuando el agua dulce retrocede, el Lau lau se mueve al interior del estuario.
Único en su especie
Como todos los bagres, prefiere los peces de diferentes especies. De acuerdo a la investigación realizada por el biólogo Daniel Novoa, sobre los recursos pesqueros del río Orinoco y su explotación, el Lau Lau puede alcanzar tallas y pesos que sobrepasan los 2 metros de longitud total, y un peso de hasta 160 kilos. Se trata de una especie de porte grande que difiere de los demás pimelódidos, tanto en la forma como en los hábitos.
Respecto a la forma, presenta una aleta adiposa larga, dos veces mayor que la base de la anal, aproximadamente. El dorso presenta un color grisáceo y, al estar bajo las inclemencias del sol, se producen destellos en tonalidades amarillo olivaceas, mientras que su vientre es blanquecino. La cabeza es larga y achatada, de ojos pequeños. Barbas maxilares largas, achatadas, alcanzando la aleta caudal; mandíbula superior ligeramente mayor que la inferior, quedando expuesta parte de la placa de dientes. Tiene el cuerpo hidrodinámico.
Los bagres del genero Brachyplatystoma se distinguen de todos los demás bagres por dos sinapomorfias. El primero comprende varios caracteres morfológicos relacionados con el cráneo, el suspensorio mandibular (el que conecta el hueso de la mandíbula inferior con el cráneo) se expande en gran medida medio dorsalmente para formar una gran placa. El segundo, es la presencia de este filamento alargado formado a partir de un solo rayo simple no ramificado en ambos lóbulos de la aleta caudal en juveniles y subadultos. Estos se acortan o se pierden en los especímenes adultos.
El Lau lau nace cuando el río crece
Estos peces alcanzan la madurez sexual cuando miden poco más de metro y medio de longitud. Por tener un mayor tamaño, se cree que las hembras maduran primero que los machos, esto sucede entre los 4 a los 6 años de edad. Se reproducen sexualmente de manera ovípara, durante el periodo de primavera y verano, debido a que la temperatura aumenta de 20 a 22 ºC. Un macho puede fecundar a varias hembras y tendrá una gran responsabilidad en el desarrollo de los huevos, él es quien adecúa el lugar donde pondrá el nido para que la hembra desove, lo que hacen una vez al año.
El tiempo propicio es cuando el río crece y se inundan las restingas que forman las pozas. De hecho, el desove se suspende si la creciente cesa, ya que sería inútil sin pozas, pues los huevos y larvas perecerían en medio de la corriente. El desove se realiza en etapas o por completo cuando las aguas crecen hasta su último nivel, lo que garantiza que se salven la mayor cantidad de alevines para la perpetuación de la especie. Cuando las condiciones climáticas no son las adecuadas, éste proceso puede tardarse por meses.
La fecundidad total encontrada para esta especie oscila entre 200.000 y 315.000 ovocitos por hembra, el desarrollo de los huevos está relacionado con la temperatura del agua y tarda ocho días en eclosionar generalmente.
Aunque se tiene poca información sobre la reproducción del Lau Lau, la presencia de ejemplares juveniles en los caños del Delta del Orinoco permite afirmar que en esta zona se produce el desove. Por otro lado, en el curso medio del río se han observado ejemplares en proceso de maduración durante los meses de mayo y junio.
El más grande
Al igual que la Sapoara, este pescado se distingue por su enorme tamaño y peso. En el poblado ribereño las Galderas, ubicado en el kilómetro 55 de la autopista que conduce a Ciudad Bolívar, se pescó el ejemplar más grande.
José Francisco Gómez pescó en 1981, en todo el centro del canal del Orinoco, el Lau Lau más grande del que se tenga registro, el cual pesó 142 kilos y midió 2 metros y 26 centímetros. El ancho de este pez era de 60 centímetros con un perímetro de 130. Sin embargo, resulta más frecuente encontrar ejemplares más pequeños, de un metro de longitud y unos 4 kilos de peso, aunque estos ya son adultos.
Se trataba de una hembra cargada de huevos. Ya para esa época, el acontecimiento resultaba poco común pues, debido a la explotación cada vez más intensiva, tiende a reducir las tallas grandes. La captura fue documentada por unos investigadores de la Fundación La Salle.
Lugar privilegiado en la gastronomía venezolana
Este pez de carne fina, sutil y suave sabor es todo un recurso gastronómico que se esconde en las profundidades el río Orinoco.
La suprema calidad y la firmeza de la carne, así como la resistencia a perder textura o sabor cuando es sometido a largos períodos de cocción, además de la fácil armonía que presenta al ser combinado con otros ingredientes, le han conferido al Lau Lau un lugar privilegiado en la mesa venezolana.
Su carne es muy apreciada y se presta a distintas preparaciones. Se consume frito, como churrasco, a la plancha, hervido o incluso crudo, el carpacio. Por su extraordinario sabor ha sido reconocido internacionalmente como el “salmón criollo”.
Existencia en riesgo
Justamente por la calidad de la carne del Lau Lau, su existencia se ha puesto en riesgo y en ese sentido, se debe proteger y prohibir su pesca indiscriminada para no poner en peligro de extinción tan exótica especie.
Estos peces son bastante longevos, su expectativa de vida es de 28 a 42 años, sin embargo, solo unos cuantos llegan a esta cifra pues la mayoría sucumbirá antes a la pesca desmedida a la que la especie ha sido sometida. Su población ha mermado porque es una especie sobre pescada con fines comerciales, razón por la cual también ya es difícil encontrar los ejemplares gigantescos.
Debido a que esta especie necesita más años para alcanzar su madures sexual, son más sensibles a la presión pesquera, razón por la que se recomienda evitar la captura de ejemplares de talla pequeña.
Desde el año 2003, se desarrolla el proyecto de investigación Corredor ribereño del río Orinoco, en el que participan la Universidad Nacional Experimental de Guayana, la Fundación La Salle y la comunidad pesquera Las Galderas, para estudiar y preservar a esta especie que vive en las profundidades del Orinoco: el Lau Lau.
Con información de Ciencia Guayana 5, Vevico y Radio Otilca
Catálogo del Patrimonio Cultural 2004-2005, estado Bolívar, municipio Heres. Instituto del Patrimonio Cultural, 2005.
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