Tomar en cuenta los mil y un usos del nopal es volver los ojos a lo nuestroamericano, aprovechando así los recursos locales para mejorar las condiciones de vida de nuestros pueblos.
Estudios científicos han confirmado en los últimos años, la versatilidad de esta especie vegetal originaria de América, que ofrece grandes beneficios y permite: purificar agua, crear plástico biodegradable, piel sintética, productos para el área cosmética, farmacológica, y hasta partes de aviones.
Es importante destacar su rol en el desarrollo de alternativas energéticas, en ese campo el nopal se perfila como fuente de energía renovable, debido a su capacidad de generar biogás y electricidad.
Son numerosas las historias de innovadores mexicanos quienes, inspirados en técnicas tradicionales de pobladores originarios de su país, desarrollan distintas investigaciones para aprovechar los mil y un beneficios del nopal a favor del ambiente.
Mil y un usos del nopal
El nopal, cuyo nombre científico es Opuntia ficus-indica, es una planta de la familia de las cactáceas que crece en zonas áridas que incluso, se puede cultivar en condiciones extremas de sequía. Conocido en España como chumbera, es considerado “el oro verde de México”.
Este producto originario de los pueblos mexicanos, solo está presente en todo ese país, sino también en América y buena parte del mundo. De él se derivan muchos productos de valor.
Además de ser protagonista en la gastronomía originaria mexicana, el nopal es parte de una larga tradición herbolaria de ese país. Fue usado desde tiempos ancestrales por los indígenas para purificar el agua y como planta medicinal.
Hoy el nopal se puede encontrar en productos dietéticos para pérdida de peso o control del apetito, suplementos vitamínicos e higiene.
Por su parte, el mucílago o baba del nopal, regenera regiones de mucosa dañada al crear una película protectora, lo que tiene múltiples aplicaciones. Incluso, también se usa como barniz repelente de agua, en caso de paredes de adobe o porosas.
Nopal para purificar el agua
Purificar el agua con la baba del nopal.
Entre los usos del nopal a favor del ambiente resalta el desarrollado en un estudio realizado por unas jóvenes mexicanas quienes, inspiradas en técnicas originarias de la región del Valle del Mezquital, crearon una sustancia capaz de purificar el agua a partir de la baba de esta planta.
Con el proyecto “Extracción y purificación del mucílago de nopal y su efectocoagulante y floculante para la obtención de agua potable disponible para todos”, Clarissa Camargo Tapia, Julisa Guadalupe Lugo Pacheco, y Doryan Brenda Laura Callejas, ganaron el primer lugar del Premio Juvenil del Agua que otorga la Embajada de Suecia en México y la Academia Mexicana de las Ciencias en el año 2013.
Las tres estudiantes del Colegio de Estudios Científicos y Tecnológicos de Hidalgo en el Valle del Mezquital, también representaron a su país en el Stockholm International Water Institute Prizem, premio que reconoce los mejores proyectos de manejo sustentable del agua.
Productiva investigación
Tras dos años de investigación, desarrollaron una técnica para extraer el mucílago del nopal, eliminar la fibra con acetonas y deshidratarlo para obtener un polvo purificador.
Muchos de los mil y un usos del nopal provienen del mucílago, una sustancia vegetal viscosa que se encuentra en algas, semillas y vegetales, que suele utilizarse como excipiente para emulsiones y suspensiones.
La efectividad del mucílago del nopal fue comparada con el sulfato de aluminio, una de las sustancias más utilizadas para purificar el agua de piscinas y el tratamiento de aguas industriales.
Los resultados demostraron que, gracias a los efectos coagulantes del mucílago para aglomerar sulfatos y material orgánico, es igual de efectivo que el sulfato de aluminio. Además de ser 100%, sustentable el costo de uso es muy bajo, pues con sólo 0,4 gramos de mucílago del nopal en polvo, muy abundante en México, se puede purificar un litro de agua.
Usar plantas para purificar el agua no es algo nuevo, de hecho, los antiguos pueblos originarios mexicanos usaban el nopal con ese propósito. Para ello se cortaba en trozos y se colocaban en el agua antes de beberla.
Esta técnica puede ser empleada hoy en los hogares. Para purificar el agua usando el nopal se trocean las pencas u “hojas” del nopal, y se colocan en un recipiente con agua. Se pone a hervir para separar la baba que suelta la planta. Luego se coloca el agua en un recipiente y tras dos horas de reposo, se filtra quedando lista para beber.
Humectar la piel con nopal
Estudios también han confirmado las propiedades de la baba del nopal para potenciar el efecto hidratante de productos cosméticos.
En tal sentido, investigadores de la Facultad de Estudios Superiores Cuautitlán (FESC) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) encontraron que la combinación de mucílago de nopal, con ingredientes cosméticos humectantes, como la glicerina o el sorbitol, provoca un efecto sinérgico humectante mayor.
Al analizar las propiedades del nopal como formador de películas, los científicos determinaron que al dejar expuestas algunas muestras del mucílago, combinadas con una sustancia humectante convencional, no se secaban, sino que mantenían sus condiciones elásticas.
“El mucílago de nopal, también llamado baba de nopal, es un polímero capaz de formar películas que tienen la propiedad de retener agua y de contener, por mucho más tiempo, los materiales humectantes”, explicó David Quintanar Guerrero, especialista en nanotecnología para sistemas biológicos de la UNAM.
Quintanar, responsable principal del proyecto, explicó que el uso del nopal aumenta la capacidad de retención de agua y evita que la piel pierda líquido. Por ello, las pruebas en personas arrojaron que hubo una percepción de mayor beneficio en la piel con el uso de las cremas que incluyeron el mucílago de nopal, en relación con las que no lo contenían.
Los expertos señalan que esta innovación puede usarse en cualquier sistema cosmético que requiriera de un efecto de humectación.
Usos del nopal en la salud
Los investigadores de la UNAM confirmaron además los efectos beneficiosos del nopal para tratar padecimientos gástricos como esofagitis ulcerativa y problemas de colon, por su capacidad protectora de la mucosa del tracto intestinal.
De acuerdo con Quintanar Guerrero, el mucílago se comporta como un polímero hinchable que al ser mezclado con sustancias como la ranitidina, crea un efecto de liberación controlada que ayuda a la regeneración del tracto gastrointestinal.
“Esto es interesante porque puede utilizarse para tratar esofagitis ulcerativa, problemas de colon, daño en mucosa del tracto gastrointestinal y reflujo gástrico, entre otras afecciones de ese tipo”, señaló el investigador.
Para este proyecto han creado un comprimido que al pasar por el tracto gastrointestinal entrega el fármaco lentamente. Esto se conoce como liberación controlada y sirve para mantener al mismo tiempo niveles constantes hasta por 24 horas.
¿Aviones de nopal?
Si hablamos de innovación a partir del nopal, otro de los proyectos notorios es sin duda el de Bidrit Pamela Ramírez de Jesús, estudiante de la Universidad Aeronáutica en Querétaro (UNAQ). Esta joven científica ha creado fibras del nopal con distintas aplicaciones.
Procesa el material a partir de una vieja penca de esta planta, a la que despoja de la corteza dura y extrae los filamentos. Con ellos crea un tejido que es colocado dentro de celulosa de nopal (una capa de la baba de la planta) y lo dejar secar allí por un tiempo aporta a la fibra características de “súper” resistencia y flexibilidad.
Luego, el material se sumerge en agua y se somete a presión hasta lograr que su estructura se compacte. La cualidad resistente y flexible de la fibra obtenida, podría emplearse en la fabricación de partes de aviones.
Plástico biodegradable
Sandra Pascoe, de la Universidad del Valle de Atemajac (Univa) en Guadalajara creó un plástico biodegradable con el jugo del nopal.
Un «plástico natural” biodegradable es otro de los mil y un usos del nopal a favor del ambiente. Producto creado esta vez, con el jugo. Así lo determinó Sandra Pascoe, de la Universidad del Valle de Atemajac (Univa) en Guadalajara.
Al principio, experimentó con trozos secos de nopal, que pulverizó y mezcló con algunos aditivos. Pero las características físicas y químicas cambiaban mucho, el material se oxidaba rápidamente y el proceso era lento.
Entonces comenzó a utilizar el jugo. “Básicamente el plástico se forma con los azúcares del jugo de nopal, los monosacáridos y polisacáridos que contiene “, explica la investigadora, quien agrega que el nopal tiene una consistencia muy viscosa que proviene de esos azúcares, de la pectina y de ácidos orgánicos.
“Esa viscosidad es lo que estamos aprovechando para que se pueda producir un material sólido”, afirma la científica.
Al hacer las pruebas de dureza y resistencia, se determinó que este material se descompone en el transcurso de un mes en un ambiente natural. Puede fundirse y procesase en moldes. Por ello ofrece una variedad de potenciales usos: sustituir las bolsas de los supermercados, empaques para cosméticos, bisutería, juguetes y bases para prototipos científicos.
Novedoso removedor de graffitis
Jayro Díaz Hernández, estudiante del Instituto Columbus de Morelia, Michoacán, creó un removedor de grafiti a base de nopal que no daña las superficies.
En la ciudad de México, un joven innovador de tan solo 11 años, Jayro Díaz Hernández, estudiante del Instituto Columbus de Morelia, Michoacán, creó un removedor de grafiti a base de nopal que no daña las superficies.
Obtuvo con su proyecto el primer lugar nivel primaria en el Segundo Encuentro Nacional de Jóvenes y Niños Investigadores, realizado en el décimo aniversario del Programa Adopta un Talento.
Este removedor, creado por la inquietud de Jayro ante el exceso de grafitis en su barrio, fue aplicado a distintas superficies sin dañarlas y en todas, las pinturas pudieron ser retiradas exitosamente.
Se trata de un tratamiento correctivo, en base a mucílago de nopal, glicerina y etanol. Una de sus cualidades es que es transparente, por lo que permite remover la pintura manteniendo el color original.
Piel de nopal
Piel sintética hecha con nopal para sustituir al cuero.
Los mexicanos Adrián López y Marte Cázares desarrollaron una piel sintética hecha de nopal, a la que llamaron Cactus Leather, con la que pretenden reducir el impacto ambiental y revolucionar la industria textil.
Uno de los objetivos es disminuir la muerte de animales a causa de la venta de cuero y piel, así como el ahorro de agua en la industria.
Las pieles derivadas de otro material no son algo nuevo, pero la suya es la primera en el mundo hecha con nopal. Además, podría ser usada en la industria automotriz y en la aeronáutica.
El recorrido por algunas de las innovaciones de los últimos años, a partir de esta versátil planta, confirma la necesidad de volver la mirada a los recursos valorados por los pueblos originarios, obsequios de la naturaleza que debemos aprovechar de forma sustentable.
Con información de Agroalimentando, Fundación UNAM, INVDES y Queremos verde
Fotos cortesía de INVDES y Fundación UNAM
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