El reciente hallazgo de un grupo de virus, 28 de ellos desconocidos para la ciencia, en una capa de hielo de 15 mil años de antigüedad en Guliya, meseta del Tíbet, evidencia la importancia de este tipo de estudios en medio de la crisis climática y un futuro más caliente.
La investigación, publicada en la revista Microbiome, además de ampliar lo documentado sobre el cambio climático pasado y presente, abre una ventana para conocer el comportamiento de virus y bacterias en climas extremos y cómo esto incide en su capacidad para replicarse.
A través de los datos obtenidos y del novedoso método desarrollado para descontaminar los núcleos de hielo, la ciencia podrá contextualizar nuevos descubrimientos y tomar en cuenta a las comunidades virales en otros entornos helados del planeta.
Solo dos estudios previos, al realizado por expertos climáticos y microbiólogos de la Universidad Estatal de Ohio, han identificado virus en el hielo de glaciares antiguos.
Aptos para condiciones extremas
A partir del análisis de dos núcleos de hielo, recolectados en la cima del glaciar Guliya a 6.705 metros sobre el nivel del mar (22.000 pies), en 2015, los científicos encontraron códigos genéticos para 33 virus.
La mitad de ellos, aproximadamente, parecía haber sobrevivido en el momento en que se congelaron, “no a pesar del hielo, sino a causa de él”, señala el estudio.
El examen riguroso de los microorganismos descubiertos mostró que los virus se originaron, probablemente, en el suelo o las plantas, no en animales o seres humanos. Supuestos que se apoyan en el análisis del medio ambiente y las bases de datos de virus conocidos.
Matthew Sullivan, especialista en microbiología y coautor del estudio, indicó que “estos son virus que pueden prosperar en ambientes extremos. Tienen firmas genéticas que les ayudan a infectar células en condiciones muy frías».
28 virus no identificados
Para estudiar los microbios presentes en los núcleos de hielo, buscar y analizar sus secuencias genéticas, desarrollaron un método que evita la contaminación de las muestras con microbios de data reciente, presentes en el área.
Como los virus no comparten un gen universal común, se requieren varios pasos para nombrar un nuevo virus y averiguar dónde encaja en el panorama de los virus conocidos hasta ahora. Esto último se hace comparando los conjuntos de genes de los virus no identificados y de los conocidos, catalogados en bases de datos científicas.
En este caso, las comparaciones evidenciaron que cuatro de los virus en los núcleos de la capa de hielo de Guliya, habían sido previamente identificados y pertenecen a familias de virus que típicamente infectan bacterias. Mientras que 28, son una novedad para la comunidad científica.
Virus de 15 mil años de antigüedad
Mediante la combinación técnicas nuevas y tradicionales, los autores del estudio determinaron que el hielo tenía casi 15.000 años de antigüedad.
Explica Zhi-Ping Zhong, autor principal del estudio, que estos glaciares se forman gradualmente y las partículas de polvo, rastros de gas, virus y materia vegetal del medio ambiente, quedan depositadas en las capas de hielo a medida que se congelan.
Los núcleos colectados en Guliya contienen las distintas capas de hielo, acumuladas año tras año, y ellas constituyen una línea de tiempo que permite a los científicos documentar y comprender la evolución del planeta a lo largo de su historia.
Deshielo y virus en los glaciares
Como consecuencia del aumento de las temperaturas globales, los glaciares del plantea están disminuyendo rápidamente.
Al respecto Zhi-Ping Zhong afirma que “como mínimo esto podría llevar a la pérdida de archivos virales y microbianos (…) de los regímenes climáticos de la Tierra en el pasado; sin embargo, en el peor escenario posible, la fusión del hielo podría liberar patógenos al medio”.
En ese sentido, es muy importante documentar y comprender el comportamiento de los virus y microbios en los ambientes extremos, más cuando estamos frente un clima que cambió y continuará haciéndolo.
«Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí (…) ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una edad de hielo a un período cálido como el que estamos viviendo ahora?», señala Lonnie Thompson, coautor de la investigación.
Con información de Revista Microbiome, Universidad Estatal de Ohio, Sputnik News y Actualidad RT
Fotos cortesía de Universidad Estatal de Ohio y Diario Clarín
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