La sequía extrema que ha azotado al suroeste de América del Norte por más de dos décadas, calificada como la «megasequía» por un grupo de científicos, se ubica como el período más árido en 1.200 años.
De acuerdo al estudio publicado en la revista Nature Climate Change, el déficit de humedad en el suelo se está intensificando debido al calentamiento global, provocado por las emisiones de gases de efecto invernadero acumuladas en la atmósfera.
A causa de las altas temperaturas y escasas precipitaciones entre los veranos de 2020 y 2021, esta sequía extrema de la región, que inició hace 22 años, superó en gravedad a una ocurrida a finales del siglo XVI, lo que la ubica como la peor registrada desde el año 800, señalan los autores del estudio realizado por investigadores de la Universidad la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), la NASA y la Escuela del Clima de Columbia, Estados Unidos.
Es muy probable, advierten, que las condiciones de sequedad en la zona persistan y que un solo año húmedo no bastará para remediar los efectos de esta megasequía del siglo XXI.
Megasequía y cambio climático
Los modelos climáticos existentes han demostrado que sin el cambio climático, este período de 22 años de sequía extrema continuaría siendo el más seco de los últimos 300 años, pero no en la misma medida, indica el estudio.
La investigación evidenció que el cambio climático causado por la actividad humana es responsable de aproximadamente el 42% del déficit de humedad del suelo entre 2000 y 2021, y del 19% en 2021.
Uno de los efectos del cambio climático es que las temperaturas más cálidas aumentan la evaporación, seca el suelo y la vegetación, provocando que las sequías sean más severas. Las temperaturas en la región suroeste de América del Norte, de 2000 a 2021, fueron 0,91 grados centígrados más altas que el promedio del periodo 1950-1999.
“Los resultados son realmente preocupantes, porque muestran que las condiciones de sequía que enfrentamos ahora son sustancialmente peores debido al cambio climático”, afirmó Park Williams, geógrafo de la UCLA y autor principal del estudio.
Los árboles como indicadores
Fotografía tomada de National Geographic.
Para calcular la intensidad de las sequías el equipo científico analizó los patrones de los anillos de los árboles localizados en el área de estudio, desde el sur de Montana hasta el norte de México, y desde el Océano Pacífico hasta las Montañas Rocosas. Estos ofrecen información sobre los niveles de humedad del suelo cada año durante largos períodos de tiempo.
Las mediciones obtenidas fueron comparadas luego con los datos climáticos históricos. También fue comparada la sequía actual con otras siete importantes, ocurridas entre los años 800 y 1500 que duraron entre dos y tres décadas.
Otro de los hallazgos es que en el déficit de humedad de la megasequía actual, 2002 y 2021, se ubican entre los dos años más secos de los últimos 1.200. Con la intensificación de la sequía en 2021, este período de 22 años ha sido en promedio el más árido que la mayoría de las megasequías más largas, indicó Williams.
Impacto en el suministro de agua
La megasequía ha tenido un impacto significativo en los suministros de agua. En opinión de sus autores, el estudio es una advertencia de que la condición podría empeorar mucho en los próximos años.
Al respecto el autor principal, Park Williams, reconoce los esfuerzos e iniciativas para la conservación del agua, pero señala la importancia de que las acciones se continúen más allá de los períodos de sequía para “garantizar que las personas tengan el agua que necesitan a medida que el cambio climático continúa intensificando las condiciones de desecamiento.
“El cambio climático antropogénico hará que los eventos sean más severos”, sentenció el científico.
Con información de UCLA, Los Ángeles Time, France 24 y RT Noticias
Fotos cortesía de El Tiempo, Bloomberg y National Geographic
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