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Desconocido arrecife coral gigante abre nuevas interrogantes

por Haiman El Troudi
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Desconocido arrecife coral gigante abre nuevas interrogantes

Un arrecife de coral gigante, nunca antes visto, hallado a profundidades inusuales frente a las costas de Tahití, abre nuevas interrogantes sobre estos ecosistemas subacuáticos tan importantes para la biodiversidad marina y las personas.

La enorme barrera de coral, de tres kilómetros de largo aproximadamente, descubierta en la denominada “zona crepuscular” (twighlight zone) del océano en noviembre de 2021 por una expedición científica apoyada por la Unesco, está en condición prístina.

Desconocido arrecife coral gigante abre nuevas interrogantes

Su buen estado de preservación ha sido calificado como alentador por parte de los investigadores, en un momento en el cual los arrecifes de coral del planeta están gravemente amenazados por el calentamiento global, la sobrepesca y la contaminación.

Entre 2009 y 2018, el mundo perdió el 14% de sus arrecifes de coral, lo que representa unos de 11.700 kilómetros cuadrados. Así lo revela el último informe de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral, presentado en octubre del año pasado. En tanto, una investigación publicada el año pasado estima que el 94% de los corales se erosionarán para 2050, si las emisiones continúan aumentando.

Corales enormes con forma de rosa

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Además de valioso, el hallazgo es inusual tanto por la ubicación como por el tamaño. El arrecife de coral gigante recién descubierto en las costas frente a la isla Taithí, está a una profundidad de entre 30 y 65 metros. Esto muy raro porque hasta ahora, los arrecifes coralinos que se conocen en el mundo, se encuentran a profundidades de hasta 25 m.

Sugiere el nuevo descubrimiento entonces, que quizás podamos encontrar muchos más arrecifes grandes a profundidades de más de 30 metros, en lo que se conoce como la «zona crepuscular» del océano, aún desconocida.

Desconocido arrecife coral gigante abre nuevas interrogantes

Así mismo es inusual su tamaño. El raro arrecife de coral gigante del Pacífico Sur tiene tres kilómetros de longitud y entre 30 y 60/65 metros de ancho. Ello “lo convierte en uno de los arrecifes de coral sanos más extensos que se conocen”, indica la Unesco.

Los corales gigantes con forma de rosa, que lo distinguen, tienen hasta 2 metros de diámetro. Estiman los científicos que podrían haber tardado más de 25 años en alcanzar este tamaño.

Arrecife de coral gigante en condición prístina

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Pero la magnitud, profundidad de ubicación y belleza no fue lo único que sorprendió expedicionarios. El buen estado de preservación del arrecife de coral gigante se contrapone con otros presentes en la Polinesia Francesa, colectividad de ultramar de la que forma parte Taithí.

“La Polinesia Francesa sufrió un importante evento de blanqueamiento de corales en 2019. Sin embargo, este arrecife no parece haber sido afectado significativamente. El descubrimiento de este arrecife en una condición tan prístina es una buena noticia y puede inspirar la conservación futura”, indica Laetitia Hedouin, del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia y de CRIOBE, organismo de investigación medioambiental.

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De acuerdo a los primeros indicios, los investigadores creen que la profundidad en la que se encuentra, ha protegido a este a este gran arrecife de coral del blanqueamiento que ocasionado por el calentamiento global. Hasta ahora son muy pocos los científicos que han podido localizar, investigar y estudiar arrecifes de coral a más de 30 metros de profundidad.

En la actualidad, gracias a los avances tecnológicos, es posible hacer inmersiones más largas a estas profundidades. El equipo responsable de esta misión, realizó inmersiones por 200 horas. Durante las cuales, además de estudiar el arrecife, presenciaron el desove de los corales. Tienen previstas más inmersiones en los próximos meses para continuar con las investigaciones del arrecife de coral gigante y sus alrededores.

La salud de los arrecifes de coral

¿Nos encaminamos hacia un mundo sin arrecifes de coral?

Si bien los arrecifes de coral solo cubren el 0,2% del fondo oceánico, albergan el 25% de la biodiversidad marina. Son hábitats cruciales y fuente vital de alimentos para otros organismos.

Proporcionan, además, alimentos e ingresos a las comunidades costeras mediante la pesca y el turismo, así como de medicinas vitales. Se estima que ciento de millones de personas dependen de ellos. También desempeñan un rol importante en la protección de las costas frente a tormentas, altos oleajes y marejadas ciclónicas.

¿Nos encaminamos hacia un mundo sin arrecifes de coral?

Sin embargo, el mundo ha perdido el 14% de sus arrecifes de coral entre 2009 y 2018, lo que equivale a 11.700 kilómetros cuadrados. Es más que todo el coral vivo de Australia. Así lo revela el último informe de la Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral, titulado «Estado de los arrecifes de coral del mundo: 2020» y publicado en octubre de 2021.

Mientras que el estudio “Disminuciones mundiales de la producción de carbonato de calcio en los arrecifes de coral debido a la acidificación y el calentamiento de los océanos”, de la Universidad Victoria de Wellington en Nueva Zelanda, advierte que 94% de los corales del mundo se erosionarán para 2050, si las emisiones de CO2 continúan aumentando.

Conocer más ayuda a preservar

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El descubrimiento del arrecife de coral gigante frente a las costas de Tahití en el Pacífico Sur, evidencia el poco conocimiento que tenemos de los océanos. Al respecto Audrey Azoulay, directora general de la Unesco, dijo que hasta ahora solo está cartografiado el 20% del fondo marino.

Julian Barbière, jefe de la Sección de Política Marina, expresó que “cuando se mira a los objetivos de conservación para los océanos, la ciencia nos dice que tenemos que proteger el 30% del océano para su conservación y la realidad es que solo estamos protegiendo entre el 7% y el 8% (…) Además, no estamos protegiendo nada en océanos abiertos más allá de la jurisdicción nacional, que es otro desafío, porque también son enormes ecosistemas que hay que proteger”. Añade el científico que para preservar los océanos, es necesario conocerlos.

Por lo pronto, los científicos involucrados en la misión oceánica reanudarán las inmersiones frente a las costas de Tahití para continuar investigando este arrecife de coral gigante y responder las interrogantes que surgieron. ¿Cómo han logrado ser tan resistentes estos arrecifes en una zona en la que tantos otros corales resultaron dañados?  es una de ellas y quizás proporciones indicios que contribuyan a la protección de este núcleo de biodiversidad marina del impacto de las actividades humanas.

Con información de Unesco, ONU y La Vanguardia

Fotografías de © Alexis Rosenfeld/Unesco


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