Quienes caminan por los senderos del Parque Nacional Waraira Repano, tal vez han pasado cerca de uno de los tesoros botánicos de Venezuela sin saberlo: el Nogal de Caracas.
El nogal de Caracas, especie arbórea endémica de nuestro país y considerada extinta hasta finales del siglo XX, es integrante de la familia Juglandaceae. Por casi un siglo, permaneció escondido en los bosques nublados hasta que poblaciones remanentes fueron redescubiertas en el magnífico parque nacional que rodea la capital de nuestro país.
Juglans venezuelensis, nombre científico del emblemático e imponente árbol, ha sido catalogado en Peligro Crítico de Extinción tanto en el Libro Rojo de la Flora Venezolana como en la Lista Roja de Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Actualmente se han reportado dos poblaciones silvestres con menos de 100 individuos en total, ubicadas en el sector Las Canoas y el sector Hoyo de la Cumbre del Waraira Repano, por lo que este árbol es objeto de un programa de conservación desde el 2002, que coordina la Dirección General de Diversidad Biológica del Ministerio del Poder Popular para el Ecosocialismo (Minec).
El grandioso y legendario nogal de Caracas
Si bien fue descrito para la ciencia en 1960 por el botánico Wayne Eyer Manning, las primeras muestras fueron colectadas en Sabaneta de Aguas Negras (hoy Antímano) por el botánico suizo Henry Pittier en 1913 y forman parte del catálogo del Herbario Nacional de Venezuela, ubicado en el edificio sede del Jardín Botánico de Caracas
Su nombre científico Juglans proviene del latín Jovis glans, que significa “bellotas de Júpiter”, una nuez digna de los dioses, mientras que venezuelensis hace referencia a su ubicación geográfica.
Tras la llegada de los invasores españoles al valle que rodea a la actual Caracas y por su similitud con el nogal europeo, del cual consumían la nuez y explotaban su madera, se inició la deforestación que llevaría a esta especie endémica a los límites de su extinción.
Otros factores como la expansión de la agricultura, el desarrollo urbanístico e industrial también contribuyeron con su casi desaparición. Rafael Ortiz y Andrés Zalazar, autores del libro “El Nogal de Caracas. Patrimonio emblemático de la ciudad” (2004), mencionan Henry Pittier se percató de que esta especia estaba amenazada.
Un árbol majestuoso
La majestuosidad distingue a Juglans venezuelensis, un árbol deciduo o caducifolio que alcanza alturas impresionantes de hasta 30 metros, con un tronco robusto que puede superar los 80 centímetros de diámetro a nivel del suelo. Su corteza, de color marrón oscuro, presenta numerosas fisuras profundas que le otorgan una textura particular.
Las hojas son compuestas, alternas y de disposición pinnada, caracterizadas por tener 8 foliolos a cada lado de la nervadura principal más un foliolo apical terminal, lo que suma un total de 17 hojuelas por hoja. Cada foliolo presenta bordes aserrados que facilitan su identificación. Esta especie exhibe un comportamiento caducifolio marcado, perdiendo todas sus hojas entre noviembre y diciembre, seguido de un período de rebrote entre enero y febrero.
La floración comienza a finales de febrero y principios de marzo. El nogal de Caracas posee flores masculinas y femeninas en el mismo individuo. Las masculinas se desarrollan formando amentos colgantes, mientras que las femeninas, con estigmas especializados para la polinización por el viento, crecen como espigas erectas; ambas son pequeñas y de color verdoso.
Los frutos son drupas con un epicarpio de color amarillo recubierto de abundante pubescencia. El fruto completo mide aproximadamente 3 centímetros de diámetro, mientras que la nuez interna alcanza 1,5 centímetros, pesando en promedio 150 gramos. Las semillas tienen un período de germinación relativamente largo de tres meses y presentan un porcentaje de germinación del 25%. Sin embargo, una vez establecida, la plántula demuestra un crecimiento rápido y vigoroso.
Distribución restringida al Parque Nacional Waraira Repano
Nuestra especie arbórea endémica tiene una distribución extremadamente restringida al Parque Nacional Waraira Repano. Crece en los bosques húmedos entre los 900 y 1600 metros sobre el nivel del mar.
Hasta ahora se han reportado dos poblaciones silvestres con menos de 100 individuos en total, ubicadas en el sector Las Canoas y el sector Hoyo de la Cumbre del Parque Nacional. Las que se encuentran en los alrededores de Galipán, el Camino de los Españoles son las más conocidas.
Las nueces del nogal son fuente de alimento para la fauna silvestre, contribuyendo a las redes tróficas locales. Además, especies del género Juglans tienen características alelopáticas debido a la presencia de compuestos como la juglona, sustancia que puede inhibir el crecimiento de otras plantas en su entorno inmediato.
Desde 2004 se han implementado jornadas de trasplante de individuos jóvenes germinados en viveros para repoblar sectores como el Camino de los Españoles, El Vigía, Guayabitos dentro del Parque Nacional, y en regiones aledañas como Altos de Pipe, estado Miranda.
En peligro crítico de extinción
El nogal de Caracas se encuentra en peligro crítico de extinción debido principalmente a la tala indiscriminada que sufrió durante siglos. Su madera hermosa y fina, comparable al nogal europeo, fue ampliamente utilizada en la construcción de viviendas y fabricación de muebles, reduciendo drásticamente las poblaciones.
El Programa de Conservación de esta especie contempla, además del estudio de la distribución geográfica de Juglans venezuelensis, jornadas de recolección de frutos y semillas, tratamiento de las semillas para favorecer su germinación y cultivo de plántulas en viveros.
También forma parte de este programa la reintroducción de especímenes juveniles en su área de distribución natural, así como su plantación en áreas urbanas, en instituciones educativas, parques zoológicos y de recreación, con fines de educación ambiental e investigación. Así como el seguimiento de los ejemplares plantados para evaluar su estado de desarrollo.
Con información de Sistema Venezolano de Información sobre Diversidad Biológica (SVDB), La Inventadera y Minec
Ortiz, Rafael y Salazar, Andrés. “El Nogal de Caracas. Patrimonio emblemático de la ciudad”. Ministerio del Ambiente y de los Recursos Naturales Renovables (2004) publicado en Scribd.
Fotos cortesía de La Inventadera, Minec y SVDB
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