El Onoto como se le conoce en Venezuela a la semilla de la planta Bixa Orellana, es más que el colorante y saborizante natural apreciado en la gastronomía criolla, caribeña y latinoamericana.
Además de sus propiedades y beneficios para la salud, por ser un alimento rico en fitonutrientes (carotenoides principalmente), el Onoto es valorado en las industrias alimentaria, cosmética, farmacéutica, cerámica y textil por su contenido en bixina, un pigmento natural.
Posee una variedad de nombres comunes, entre ellos, achiote, achote, acotillo, anate, bija, cacicuto, rocú, urucú, ururú, roucou (francés); annatto (inglés) y Annattostrauch (alemán).
Bixa Orellana, arbusto originario de América Tropical, probablemente de la Amazonía, era utilizada desde tiempos precolombinos por los pueblos indígenas de Mesoamérica, Sudamérica y el Caribe. Su cultivo inició hace más de 1000 años en la región, expandiéndose luego a otras zonas tropicales del mundo tras la llegada de los conquistadores europeos.
La planta de Onoto o Achiote
Esta especie perteneciente a la familia de las bixáceas es un árbol perenne pequeño que puede alcanzar entre 2 y 9 metros de altura, muy ramificado y con una raíz pivotante bien desarrollada (robusta y profunda) que le permite adaptarse a suelos pobres, facilitando la supervivencia de la planta en condiciones adversas.
Las hojas de la planta de Onoto o Achiote son grandes, alternas, de color verde intenso, con forma aovada y punta acuminada. Miden entre 8 y 27 cm de largo por 4 a 19 cm de ancho.
Sus vistosas flores, que pueden ser rosadas o blancas, son hermafroditas y se agrupan en panículas terminales. Tienen cinco pétalos y numerosos estambres de anteras violáceas.
El fruto es una cápsula ovoide o en forma de corazón de 2 a 6 cm, recubierta de espinas suaves o gruesas según la variedad. Al madurar, se torna de color pardo rojizo y se abre mostrando entre 10 y 50 semillas rojizas, cubiertas por una sustancia viscosa rica en bixina, el famoso pigmento natural.
Desde México hasta Argentina
De forma silvestre y en zonas de cultivo se encuentra desde México hasta Argentina, incluyendo las Antillas y las Islas del Caribe. Prospera en climas cálidos y húmedos, típicos de las zonas tropicales y subtropicales por lo que el Onoto además tiene presencia en Filipinas, y se cultiva en la India, Sri Lanka, Java y Kenia, principalmente.
Prefiere suelos bien drenados y exposición a pleno sol, aunque puede crecer en una amplia gama de ambientes, desde bosques primarios y secundarios, bordes de caminos, hasta matorrales y potreros.
Aunque prospera en diversos climas, lo hace más en los de tipo cálido-húmedos, semicálidos y templados, con temperaturas que varían entre 20 y 30 °C.
Puede desarrollarse bajo un amplio régimen de precipitación, pero tiene un mayor crecimiento con precipitaciones uniformes superiores a 2000 mm a lo largo del año.
Valioso para la agricultura sostenible y restauración de suelos
En condiciones favorables Bixa orellana florece y fructifica durante todo el año. Atrae como polinizadores a varias especies de abejas, Melipona beecheii y Apis mellifera, entre otras.
La planta de Onoto mantiene relaciones simbióticas con las hormigas que contribuyen a la protección de las flores fecundadas de la presencia de insectos fitófagos.
Por otra parte, la resistencia natural a plagas de este arbusto y su adaptabilidad lo hacen una especie valiosa para la agricultura sostenible pues requiere poco uso de pesticidas. También contribuye a mantener la biodiversidad en sistemas agroforestales y a la restauración de los suelos.
Propiedades y beneficios de Bixa orellana
Rico en carotenoides, provenientes de bixina y la norbixina, además de terpenoides y flavonoides, el Onoto también es apreciado por sus notables propiedades y beneficios para la salud. Diversos estudios han demostrado que las semillas y otras partes de la planta poseen efectos antioxidantes, antiinflamatorios, antimicrobianos y cicatrizantes.
La medicina tradicional lo utiliza para tratar afecciones de la piel, heridas, quemaduras, infecciones, problemas digestivos, fiebre y enfermedades respiratorias.
Entre sus beneficios más destacados se encuentran:
- Protección y regeneración de la piel, gracias a la bixina y norbixina, que actúan como antioxidantes y filtros solares naturales.
- Refuerzo del sistema inmunológico, especialmente en las mucosas digestivas, respiratorias y genitourinarias.
- Prevención de enfermedades oculares por su contenido en betacarotenos, luteína y zeaxantina.
- Apoyo a la salud ósea y digestiva, debido a su riqueza en minerales y compuestos antiinflamatorios.
Usos industriales del Onoto
Son diversos los usos industriales del Onoto. La industria alimentaria lo emplea como colorante natural (E-160b) en margarinas, mantequillas, quesos (cheddar o mimolette), de margarina, mantequilla, chorizos, entre otros productos.
También se usa en cosmética para la elaboración de cremas, lociones, protector solar, bálsamos labiales y champús. Mientras que, en las industrias farmacéutica, textil y de la cerámica, se emplean para darle color a tabletas, pastas de dientes, entre otros productos; elaboración de barnices, pinturas, lacas y en la tinción de telas de seda o algodón.
Hoy en día, el onoto continúa siendo importante en la cocina latinoamericana y caribeña. En el caso de Venezuela, es un ingrediente fundamental de varios platos típicos: la hallaca, el pealo guayanés, el cuajado oriental, entre otras preparaciones tradicionales que son patrimonio cultural.
Con información de Instituto Nacional de Investigaciones Agrícolas (INIA-Venezuela), Del Amazonas, Amantes de la Cocina, La Anita y Wikipedia.
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