Un nuevo estudio realizado por científicos del Real Instituto Tecnológico de Melbourne (RMIT, por sus siglas en inglés), en Australia, logró desarrollar con éxito un pavimento para carreteras hecho de mascarillas recicladas, lo que daría una segunda vida a las mascarillas que, en tiempo de pandemia, se usan y desechan en enormes cantidades.
De acuerdo a la investigación, miles de millones de mascarillas que van cada día a la basura o, peor aún, a los parques, ríos y playas, podrían ser mezcladas con el asfalto mejorando sus propiedades de elasticidad y resistencia. De esta manera, no se convertirían en material contaminante en perjuicio del ambiente y lo seres vivos.
Si bien la logística para reunir estas máscaras y convertirlas en material para carreteras supone un reto, el equipo de científicos espera que su estudio pueda ayudar a inspirar un cambio en la forma de ver las consecuencias medioambientales de la pandemia de Covid-19.
Asfalto con mascarillas desechadas
El nuevo material para las carreteras usa una técnica innovadora que mezcla las mascarillas faciales de un solo uso con escombros de construcción procesados. Según el análisis presentado, las mascarillas trituradas ayudan a agregar resistencia y rigidez al asfalto, que sería usado en las capas base de carreteras y pavimentos.
El experimento, cuyo resultado fue publicado en Science of The Total Environment, consistió en añadir mascarillas trituradas en una máquina universal, hasta que quedaron reducidas a trozos de aproximadamente 5×20 milímetros de longitud. Los trozos de mascarillas se agregaron a una mezcla RCA (concreto reciclado) comercial en porcentajes de 1%, 2% y 3%; midiéndose, a continuación, sus propiedades mecánicas de resistencia y flexibilidad.
La inclusión de 1% de mascarillas a RCA resultó en los valores más altos de resistencia. Para sorpresa de los investigadores, la mezcla consiguió mayor cohesión y fuerza, gracias a lo aportado por las mascarillas. Luego se sometió a prueba ante otros elementos para comprobar su eficacia y logró cumplir con todas las especificaciones de ingeniería civil relevantes.
Tres millones de mascarillas para 1 km de carretera
Los científicos han concluido que se requerirían aproximadamente 93,2 toneladas métricas de mascarillas para hacer 1 km de una carretera de dos carriles con un ancho de 7 metros y un espesor de 0,5 metros para base y sub base, si se agrega 1% de mascarillas al RCA. Esto significaría 3 millones de mascarillas que no terminarían en los vertederos.
Actualmente, se calcula que alrededor del mundo son desechados diariamente ¡6.800 millones de mascarillas!, por lo que se espera que la investigación abra la puerta a nuevas iniciativas para estudiar si otros tipos de equipos de protección individual también serían adecuados para el reciclaje.
Es importante destacar que para usar las mascarillas en la mezcla asfáltica, deben ser desinfectadas. En tal sentido una revisión exhaustiva de las tecnologías de desinfección encontró que el 99,9% de los virus contenidos en las mascarillas podría eliminarse con el simple método del microondas, en el que las máscaras se rocían con una solución antiséptica y luego se calientan en este artefacto eléctrico, durante un minuto.
Un salvavidas para el planeta
Más que satisfechos con su hallazgo están los investigadores australianos, aunque reconocen que sus carreteras de mascarillas son, de momento, teóricas. El director de la investigación Jie Li, ha señalado que aunque los millones de mascarillas se eliminen adecuadamente, irán a parar a un vertedero o se incinerarán.
A juicio del investigador, la pandemia de COVID-19 no sólo ha creado una crisis sanitaria y económica mundial, sino que también ha tenido efectos dramáticos en el medio ambiente. Por ello estima que, si se puede llevar el pensamiento de la economía circular a este enorme problema de residuos, se pueden desarrollar las soluciones inteligentes y sostenibles que el planeta necesita.
Con información y fotos de REMIT, Actualidad RT, Ecoinventos, Uppers y Soy Motero
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