Su presencia en la mayoría de los municipios de la región zuliana junto a su peculiar belleza, hacen al Pájaro Buchón merecedor de la distinción de ave emblemática del estado Zulia, la cuarta entidad de mayor superficie de Venezuela.
A esta ave marina es muy común verla en bandadas a orillas del Lago de Maracaibo y en las playas del golfo de Venezuela acechando a los pescadores, planeando sobre las olas en busca de alimento o cuidando sus nidos en tierra.
Integrante de la familia Pelecanidae, el Pájaro Buchón pertenece a una de las cinco subespecies del pelícano pardo (Pelecanus occidentalis) llamada comúnmente pelícano pardo del Caribe (Pelecanus occidentalis occidentalis). Toda esta numerosa familia tiene presencia en el continente americano desde el sur de los Estados Unidos hasta Brasil.
Pelícano pardo del Caribe, Pájaro Buchón del Zulia
El pelícano pardo del Caribe es más conocido en Venezuela, en especial en el estado Zulia, como Pájaro Buchón por la enorme bolsa gular que posee en la mitad inferior de su pico, dos o tres veces mayor que su propio estómago, cuyo nombre común es buche.
La bolsa del ave emblemática del Zulia, como la de todos sus parientes, es una especie de cesta que está formada por la fina rama mandibular del pico inferior y los flexibles músculos de la lengua. Con ella atrapa una buena cantidad de peces y drena el agua antes de tragárselos.
La lengua del Pájaro Buchón es muy pequeña para no impedir la deglución de grandes peces. Además de contribuir a su alimentación, la bolsa gular ayuda al pelícano del Caribe a soportar el intenso calor zuliano, pues desplegada y con el pico abierto le permite el enfriamiento por evaporación.
Experto cazador desde el aire
El pelícano pardo es un magnífico pescador. Éste y el pelícano peruano (P. thagus) son los únicos representantes de las ocho especies existentes en el mundo, que cazan su alimento desde el aire, en picada, realizando espectaculares inmersiones de cabeza para tomar desprevenida a sus presas en los enormes buches.
En la espectacular maniobra de caza del Pájaro Buchón las largas alas son sus grandes aliadas, pues el vuelo de reconocimiento es importante para el éxito. A menudo, las bandadas vuelan en línea por la superficie del agua. Con un patrón similar a una onda, suben y bajan lentamente mientras forman una línea para llevar a bancos de pequeños peces hacia aguas poco profundas y así facilitar su captura.
Otra técnica más relajada de procurarse alimento es la de instalarse en los botes pesqueros para ingerir los desperdicios y desechos de la jornada, además de usarlos como sitios de descanso luego de comer. Cabe destacar que si bien un Buchón adulto requiere 1,7 kilogramos de pescado promedio al día, no son rivales para la pesca comercial o deportiva, pues las especies que ingieren no son de la misma calidad de la que consumen los humanos. También pueden comer anfibios, tortugas, crustáceos y ocasionalmente pequeñas aves.
El Buchón la subespecie de pelícano pardo más pequeña
El Pájaro Buchón representa a la subespecie más pequeña del pelícano pardo. Tanto hembras como machos miden entre 114 y 137 centímetros de largo, mientras que las medidas de sus primos y primas oscilan entre 122 y 200 centímetros de largo.
El promedio del tamaño del ala de los machos de Pelecanus occidentalis occidentalis es de 4.78 centímetros, mientras que en las hembras es de 4.62. La cola alcanza los 12.6 centímetros promedios en los machos y 12.4 en sus compañeras. En el pico, las medidas oscilan entre los 28.8 y 26.1 centímetros respectivamente.
De la fisonomía del pelícano pardo del Caribe también destacan sus pies, porque a diferencia de otras aves acuáticas tiene cuatro dedos palmeados unidos por una membrana, en cada uno, lo que les beneficia en el agua, pero desfavorece su andar en tierra.
Los pelícanos se reproducen en colonias
Al igual que sus parientes, los pelícanos pardos del Caribe se reproducen en colonias que llegan a varios miles de parejas. Generalmente construyen sus nidos en pequeños estuarios o islas costeras, donde están libres de perturbaciones y amenazas. En Venezuela se han registrado colonias en el golfo de Cariaco, en La Tortuga, y en varias islas de Los Roques.
Los machos de esta llamativa ave de pelaje color gris a marrón grisáceo en edad adulta, tienen la responsabilidad de seleccionar los sitios de anidación, luego despliegan su atractivo para atraer a una hembra. El suelo es más habitual que los árboles para construir los nidos, donde el proceso de incubación de 2 o 3 huevos por pareja se desarrolla entre 28 y 30 días. Los polluelos pueden volar y ser independientes entre las 11 y 12 semanas de edad.
Padre y madre participan en el proceso de incubación, el cual realizan parados sobre los huevos, como todos los de su especie. Ambos siguen turnándose para cuidar el nido una vez nacidas sus crías. Los ruidosos polluelos solo callan cuando comen o cuando duermen. Al principio el alimento predigerido se les entrega en el pico, luego ellos lo sacan del buche de sus padres.
Preocupación menor en la lista roja de la UICN
La calificación que recibe Pelecanus occidentalis en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) es de preocupación menor, con la buena noticia de una tendencia creciente de la población, de acuerdo a la evaluación hecha en el año 2018.
No obstante, la UICN advierte sobre las amenazas a esta especie, entre las que destacan los pesticidas tipo DDT, enredos en anzuelos y líneas de pesca, el colapso de las poblaciones de sardinas a lo largo de la costa oeste de América, la perturbación involuntaria por parte de turistas de aves en colonias de reproducción, así como la perturbación intencional por parte de pescadores.
El Pájaro Buchón puede vivir unos 15 años en su hábitat natural, una vez lograda la adultez, pues la mortalidad entre pichones y jóvenes es muy alta debido a su falta de experiencia para enfrentar las amenazas a su supervivencia. Sin embargo, el individuo más viejo de esta especie registrado vivió hasta los 43 años.
Con información de Birds of the World, UICN, Digital 58 y Wikipedia
Fotos cortesía de Notilogía, Upload y Proyecto Sotalia
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