La castaña es un fruto seco con un aroma y sabor dulce, particular, que recuerda a muchos de las comidas tradicionales de familia. Suelen consumirse asadas, y como se cosechan en diciembre también se asocian comúnmente con la temporada navideña y las fiestas.
Su rico sabor recuerda a una verdura un poco dulce, semejante al gusto de la batata. Poseedora además de una agradable textura, suele consumirse cocida, ya sea sancochada o asada.
Con respecto a su origen, algunos aseguran que provienen de Asia, de donde fueron llevadas a Europa. Teorías más recientes afirman que es originaria de antiguos pueblos europeos. En cualquier caso, la tradición de su consumo y cultivo fue traída desde Europa a América durante la colonia.
Son múltiples las ventajas que ofrece consumir la castaña, pues es rica en carbohidratos, fibra, vitaminas, minerales y baja en calorías.
La castaña en el mundo
Por mucho tiempo se había creído que el castaño era originario de Oriente y fue llevado a Europa en la época romana. Esa tesis se desmintió luego por las excavaciones de zonas prehistóricas que mostraron que existían castaños ancestrales en Europa desde el fin del Terciario. Por ende, fue clasificado como un árbol originario de las regiones mediterráneas de Europa.
Poco a poco se fue introduciendo en varios países, encontrándose actualmente en Portugal, España, Francia, Italia, Suiza, Grecia, Turquía, Austria, Hungría, Rumanía, antiguas Yugoslavia y Checoslovaquia, Sur de Bélgica e Inglaterra y algún ejemplar en Holanda.
Su área natural se extiende por la parte meridional de Europa, desde el sur de Inglaterra y la Península Ibérica hasta las proximidades del Mar Caspio, islas atlánticas de Canarias y Madeira y norte de Marruecos y Argelia.
En los tiempos de la colonia, el árbol del castaño fue traído a América. Particularmente en Venezuela es un árbol muy conocido y cultivado como especie ornamental.
El árbol de castaño
Proviene del árbol del mismo nombre, el cual florece en julio, mientras que su fruto se cosecha en otoño. De tamaño promedio, este árbol puede alcanzar hasta los 20 metros. Crece de forma moderadamente lenta y espontánea en las quebradas húmedas de tierra caliente. Se extiende por Centro América y el norte de Sur América, incluyendo las islas del Caribe. Su nombre se debe a su parecido al castaño de los países templados (Castanea saliva Milli).
El castaño se produce por semilla, presenta crecimiento lento y sistema radical profundo. Figura entre los árboles más resistentes y de mayor longevidad en Venezuela. Su copa es globosa y presenta flores solitarias o reunidas en pequeños grupos al final de las ramas. Tiene una corola con cinco pétalos carnosos, libres, largos y rosados. De frutos capsulares, que miden unos 20 centímetros de largo, son globosos, dehiscentes, de color marrón oscuro a negruzco.
Sus flores poseen tonalidades entre blancas y rojas. Este árbol de frutas comestibles es muy apreciado por los animales silvestres. Las castañas tienen una consistencia dura, y su piel es marrón y brillante. Este fruto se debe conservar en lugar fresco y seco.
Temporada de castañas
Cuando se acerca diciembre, los países productores de castañas están en plena temporada de recolección de este fruto seco. La castaña es muy apreciada en la cocina tradicional de muchas regiones de España y Portugal, por la gran variedad de formas en las que se puede degustar y sus propiedades nutritivas.
Mientras que, en Venezuela, muchas familias consumen este fruto en las cenas navideñas.
La producción mundial es de unas 500.000 toneladas, siendo la producción europea de 120.000 toneladas. Un dato curioso es que el nombre Spanish Chestnut o Castaña Española, se debe a que el norte de Europa importa castañas de España, dónde comer este fruto forma parte de fiestas tradicionales como la de los Finaos, en la noche de Todos los santos.
Según estadísticas de la FAO, el primer país importador de castañas es Japón, seguido por Francia, China y Estados Unidos.
¿Cómo se consume la castaña?
Se puede comer cruda o asada, pero hay que tener en cuenta que cruda puede resultar algo indigesta debido a que contiene taninos, sustancias que le dan su característica aspereza y amargor. Estas se encuentran sobre todo en la piel pilosa que recubre la castaña en su interior y que no resulta fácil de retirar por completo.
En vista de ello, es recomendable dejar reposar las castañas de siete a diez días para que el contenido de taninos disminuya y su almidón se transforme en azúcares más asimilables, evitando así la flatulencia que suelen producir.
La forma más usual de consumirla es cocida, ya sea a la brasa, guisada o como acompañamiento de un plato. También se usa en la elaboración de salsas y cremas, así como en la repostería. Prepararla es sencillo, se hacer un corte previo para que no revienten y se cocinen bien por dentro, luego poner a hervir o asar por unos minutos, tras lo cual se procede a retirar la corteza y consumirla. Además, puede elaborarse harina de castaña.
Por otra parte, las castañas asadas contienen más aminoácidos, fibra insoluble y fibra total que las crudas. Si se añade un puñado de anís seco al momento de cocerla adquirirá un delicado sabor. Otra opción es cocinarlas en leche con canela, con lo que quedan muy esponjosas. Cuando estén blandas, se retira el agua y se secan con un paño antes de quitarles la cáscara. Si se van a asar, hornean por quince minutos, y se les da la vuelta hasta que estén tostadas.
El fruto seco con menos calorías
Es el fruto seco menos calórico y posee un índice glucémico bajo. Esto se debe a que la castaña es rica en hidratos de carbono, la mayoría son almidones de absorción lenta. Además, contiene aminoácidos esenciales y ácido fólico.
Este fruto proporciona una mayor sensación de saciedad, por lo que su consumo es apto para cualquiera, aunque las personas diabéticas deben ingerirlas con moderación. También es rica en fibra, por lo que ayuda al buen funcionamiento del tránsito intestinal y a combatir el estreñimiento.
Por cada 100 gramos se calcula que tiene 179 kilocalorías, 2,65 gramos de proteínas, 36,5 gramos de hidratos de carbono; 6,7 gramos de fibra, 500 miligramos de potasio y cero colesterol. Además, es una fuente destacada de vitamina C, necesaria para absorber el hierro y fabricar glóbulos rojos. Y este elemento es también un buen antioxidante, por lo que el consumo equilibrado de castañas ayuda a prevenir el envejecimiento. Aporta vitamina A, importante para la vista, y E, básica para los sistemas inmunitario y metabólico; así como una abundante cantidad de vitaminas del grupo B.
En cuanto a los minerales, sobresale su contenido en potasio, que “ayuda a la función de los nervios, a la contracción de los músculos y a que el ritmo cardíaco se mantenga constante. Permite que los nutrientes fluyan a las células”.
Puras ventajas
Aunque la castaña es un fruto seco solo posee unas 213 Kcal por cada 100 gramos. Ello se debe a que la cantidad de grasa que contiene es escasa, unos 2,26 gramos por cada 100 gamos, y está compuesta por abundante agua.
Al ser rica en hidratos de carbono representa una buena fuente de energía y proporciona importantes cantidades de hierro y potasio. Por ello, las castañas pueden ser una buena ayuda para prevenir la anemia ferropénica, la retención de líquidos y la tensión arterial alta. Se recomienda a los deportistas.
Comer unas cuantas castañas puede evitar la ingesta de otros alimentos superfluos, ricos en grasas no saludables y azúcares. Debido a que se absorbe lentamente, mantiene los niveles de glucosa en sangre estables, evitando la aparición de la sensación de hambre.
Con información de Steemit, Correio de Venezuela, Guardabosques USB, La Vanguardia y Frutas-Hortalizas.
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