Con cientos de ríos, 2.500 arroyos y riachuelos y 15 grandes lagos y lagunas, Venezuela destaca como uno de los 30 países con mayores reservas de agua dulce en el mundo. Se estima que al menos un centenar de estos cuerpos de agua poseen cuencas hidrográficas con superficies mayores a 1.000 kilómetros cuadrados.
Desde tiempos remotos estos caudales de agua dulce han desempeñado un rol fundamental con un perfil polifacético, pues además de ser elementos vitales para los distintos ecosistemas, han servido como vías de penetración y tránsito, fuentes de agua potable, para regadío y más. Especialmente en los últimos años se ha incrementado el aprovechamiento de los recursos hidráulicos para muchas funciones, entre ellas la producción de energía eléctrica en la que resaltan los ríos Caroní y Santo Domingo.
Pero el más importante del país es sin duda el Orinoco, conocido como río padre, el cual desde hace cientos de años llamó la atención de exploradores e invasores españoles por la potencia de su caudal y como eje de circulación para la conquista del territorio. Resaltan otras importantes fuentes fluviales como los ríos Catatumbo y Zulia, por los que transitaban productos originarios de Colombia con destino a Europa.
Ahora bien, al analizar la evolución histórica del país se evidencia la relación entre los ríos y el desarrollo humano en estas tierras, a tal punto que cualquiera de las regiones naturales de Venezuela, se relaciona con algún río que la atraviesa, destacando no solo como un elemento característico del paisaje, sino como componente vital del medio ambiente y de la evolución de los grupos humanos.
Padre Orinoco
También conocido como río Orinoquia y río padre, es el cuerpo de agua dulce más importante de Venezuela, ubicado entre los diez ríos más largos de América y los que alberga mayor diversidad de flora y fauna en el planeta. Nace en el cerro Delgado Chalbaud de la sierra de Parima, cadena montañosa ubicada en la frontera entre el estado brasileño de Roraima y el estado venezolano de Amazonas.
Posee una longitud aproximada de 2.140 kilómetros, una profundidad máxima de 100 metros y un caudal medio cercano a los 33.000 m³/s; lo que lo convierte en el segundo río más caudaloso de Sudamérica y el tercer río más caudaloso del mundo.
Su cuenca hidrográfica ocupa alrededor de 880.000 km², lo que equivale a cuatro quintas partes del territorio venezolano. Cuenta con cerca de 200 afluentes mayores y 600 menores. Desemboca en el mar Caribe y el océano Atlántico mediante un gran delta ramificado que desagua a través del golfo de Paria, el cual se ubica en Delta Amacuro.
La mayor parte de su curso es navegable y conforma el Arco Minero del Orinoco, una zona de desarrollo estratégico que alberga las mayores reservas de recursos minerales de Venezuela. También es una zona con gran relevancia ecológica y turística, pues diversos tramos del río conforman áreas naturales protegidas como el Parque Nacional Caura y el Parque Nacional Delta del Orinoco-Mariusa.
Las aguas oscuras del Caroní
El Caroní es el segundo río más importante de Venezuela. Nace en el tepuy Kukenán a 2.650 metros de altura y fluye a través del estado Bolívar hasta desembocar en el río Orinoco, al cual tributa. Posee un caudal medio de 4.850 m³/s y una cuenca hidrográfica que ocupa un área que supera los 92.000 km². Se ubica en La Gran Sabana y pertenece a la cuenca del Orinoco.
Su principal afluente es el río Paragua y dado a que buena parte de su curso pertenece al Parque Nacional Canaima, es un destino turístico y recreacional importante. En sus riberas habitan pueblos indígenas como el pemón, sus aguas de color oscuro conforman el embalse de Guri y su corriente se utiliza para generar energía hidroeléctrica.
Río Caura
Con un caudal medio de 3.000 m³/s, el río Caura es uno de los cinco cuerpos de agua dulce más largos y caudalosos de Venezuela. Su cuenca abarca cerca de 52.000 km², su principal tributario es el río Erebato y desemboca en el río Orinoco. Fluye por los municipios de Cedeño y Sucre del Estado Bolívar y alberga al Salto Pará, una de las cataratas más grandes del planeta.
Conforma el Parque Nacional Caura, el más grande de Venezuela y uno de los más extensos del mundo. Esta reserva forestal se caracteriza por sus tupidos bosques tropicales, los cuales albergan cientos de especies de flora y fauna endémica, parte de ella en peligro de extinción.
El más importante de Los Llanos
Río Portuguesa
El Apure es el río más importante de los llanos venezolanos. Cuenta con un caudal medio de 2.000 m³/s y una cuenca hidrográfica de cerca de 121.400 km².
Nace en el estado Táchira, a más de 3.900 metros de altura, como resultado de la confluencia entre los ríos Torbes y Uribante. Desemboca en el río Orinoco, la gran mayoría de su curso es navegable y entre sus otros principales afluentes se encuentran los ríos Masparro y Portuguesa.
Santo Domingo
Es un río de montaña del occidente de Venezuela que fluye entre los estados Barinas y Mérida. Cuenta con una cuenca hidrográfica de más de 41.724 hectáreas y dos fuentes que manan desde el Collado del Cóndor y la laguna de Mucubají. Desemboca en el río Apure.
Es el río más representativo de Barinas y uno de sus principales atractivos turísticos. Es frecuentado por pescadores y sus aguas son utilizadas para la agricultura, la ganadería y la generación de electricidad a través de la Represa Hidroeléctrica General José Antonio Páez.
Río Chama
Es uno de los principales ríos que tributan al Lago de Maracaibo. Cuenta con más de 200 kilómetros de longitud y nace cerca de 4.000 metros sobre el nivel del mar en el páramo de Mucuchíes.
Su cuenca hidrográfica ocupa un área de más de 3.517 km² y se estima que exhibe un caudal medio de 458,19 l/s en su curso alto.
Complejo Uribante – Caparo
Con unos 120 kilómetros de longitud, el río Uribante atraviesa los municipios tachirenses de Cárdenas, Francisco de Miranda, Fernández Feo, San Cristóbal, Sucre, Torbes y Uribante.
Pertenece a la cuenca hidrográfica del río Orinoco, su nacimiento se ubica a cerca de 3.940 metros s.n.m. en el pico El Púlpito y desemboca en el río Apure.
Es un río no navegable que, junto a los ríos Caparo y Doradas, conforma el Complejo Hidroeléctrico Uribante-Caparo, también conocido como Complejo Hidroeléctrico Leonardo Ruíz Pineda.
Ríos de la región central
El río Tuy es el cuerpo de agua dulce más importante del estado Miranda y de la región centro-norte de Venezuela. Nace cerca del Monumento Natural Pico Codazzi a 2.100 metros s.n.m., en el Estado Aragua; y desemboca en el mar Caribe.
Cuenta con un caudal medio de 11 m³/s y una cuenca hidrográfica que ocupa cerca de 7.950 km². Sus aguas son utilizadas para el abastecimiento hídrico, pues forman parte del Sistema Tuy y embalses como el de La Mariposa. También contribuyen con el desarrollo de la agricultura e industrias de la región. Entre sus principales afluentes se encuentran los ríos Guaire y Caucagua.
El río Guaire, principal vía fluvial de la capital, tiene 72 kilómetros de longitud, un caudal medio de 1 m³/s y una cuenca hidrográfica que pertenece a la cuenca del río Tuy y ocupa cerca de 655 km². Atraviesa el Valle de Caracas en dirección sudeste y nace en Las Adjuntas.
Este río urbano desemboca en el Tuy, del cual es el principal afluente. Está muy contaminado desde hace más de 130 años, pues desde finales del siglo XIX, forma parte de la red de alcantarillado más grande de la ciudad.
Río Tocuyo
El Tocuyo es uno de los ríos más largos e importantes del noroeste venezolano.
nacimiento se ubica en la cordillera andina a 3.652 metros s. n. m., al sur del Estado Lara muy cerca de su frontera con el Estado Trujillo; y fluye 440 kilómetros por los estados Lara y Falcón hasta desembocar en el mar Caribe a través del golfo Triste.
Factores como el cambio climático y la contaminación han influido negativamente en el caudal del río y la salud de sus ecosistemas.
Más ríos venezolanos
Río Táchira
En todas las regiones del país se encuentran ríos que las atraviesan, los cuales tienen relevancia ecológica, económica, energética, hidrológica, recreacional y turística.
La red hidrográfica del país se encuentra distribuida en una cuenca endorreica: la del lago de Valencia; y cinco grandes cuencas exorreicas: del litoral del Caribe, lago de Maracaibo y las de los ríos Cuyuní, Negro y Orinoco. Estas desaguan en alguna de las fachadas geográficas del país y se dividen en subcuencas menores.
A continuación, compartimos una lista de ríos de Venezuela según su extensión.
| Denominación | Estados | Extensión en Kms | Observaciones | |
| 1 | Orinoco | Amazonas, Bolívar, Anzoátegui, Guárico, Apure, Delta Amacuro, Monagas | 2.250 | Entre sus principales afluentes se encuentran los ríos Apure, Arauca, Caroní, Casiquiare, Caura, Guárico, Meta y Ventuari.
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| 2 | Rio Negro | Amazonas | 2.250 | |
| 3 | Arauca | Apure | 1.050 | |
| 4 | Apure | Apure, Barinas | 1.038 | Junto al río Uribante, conforma el sistema Apure-Uribante, el cual sobrepasa los 1.000 kilómetros de extensión. |
| 5 | Caroní | Bolívar | 952 | |
| 6 | Meta | Apure | 804 | |
| 7 | Caura | Bolívar | 723 | |
| 8 | Guaire | Miranda, Distrito Capital | 655 | Pese a los altos niveles de polución que presentan sus aguas, algunos tramos del Guaire son habitados por especies de peces, crustáceos y aves. La vegetación de sus riberas está compuesta principalmente por gramíneas.
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| 9 | Capanaparo | Apure | 650 | |
| 10 | Cuyuní | Bolívar | 618 | |
| 11 | Portuguesa | Barinas, Cojedes, Guárico, Portuguesa | 600 | También llamado río La Portuguesa o río de la Portuguesa, nace en la cordillera de los Andes y desemboca en el río Apure. Su cuenca hidrográfica posee una superficie de cerca de 80.000 km² y entre sus principales afluentes se encuentran los ríos Cojedes, Guanare y Tiznados.
Sus aguas son navegables y utilizadas para regar amplios cultivos. Se dice que fue nombrado en honor a la esposa de uno de los fundadores de la ciudad de Guanare; una joven y bella mujer portuguesa que, durante las expediciones colonizadoras, murió ahogada allí. |
| 12 | Guárico | Guárico, Carabobo | 525 | |
| 13 | Ipire | Guárico | 525 | |
| 14 | Ventuari | Amazonas | 520 | Uno de los principales afluentes del río Orinoco. Nace en el cerro Venachu y fluye por el Amazonas hasta desembocar en el río Orinoco mediante el Delta Ventuari. Posee un caudal medio de 2.000 m³/s y una cuenca hidrográfica que ocupa aproximadamente 40.000 km².
Su principal afluente es el río Manapiare y al igual que otros ríos guayaneses, en su cuenca hay importantes reservas de oro. |
| 15 | Barima | Delta Amacuro | 470 | |
| 16 | Catatumbo | Zulia | 450 | |
| 17 | Tocuyo | Falcón, Lara, Trujillo | 440 | Sus aguas son usadas para el abastecimiento de ciudades como El Tocuyo y El Tocuyito; cultivos de café, caña de azúcar, cebolla, coco, maíz y otros;
cría de ganado caprino, ganado bovino y aves de corral. |
| 18 | Guanipa | Monagas | 340 | |
| 19 | Casiquiare | Amazonas | 326 | Mayor río conector de dos grandes sistemas: la cuenca del río Orinoco y la del Amazonas. |
| 20 | Zulia | Táchira, Zulia | 310 | |
| 21 | Tuy | Miranda | 239 | En este río habitan una gran variedad de especies, entre ellas camarones, cangrejos y peces como bagres, corronchos y guabinas. |
| 22 | Caruao | La Guaira | 229 | Recibe aguas del río Aguas Calientes que nace en el Topo Portachuelo en alrededor de 900 m.s.n.m. En el se encuentra el famoso Pozo El Cura. |
| 23 | Guanape | Anzoátegui | 200 | |
| 24 | Unare | Anzoátegui | 200 | |
| 25 | Chama | Zulia | 200 | Se cree que es el afluente más contaminado del lago de Maracaibo, pues sus aguas presentan niveles muy altos de bacterias, fósforo y nitrógeno provenientes de los desechos domésticos e industriales. |
| 26 | Masparro | Barinas | 190 | |
| 27 | Chama | Mérida | 180 | |
| 28 | San Juan | Nueva Esparta | 177 | Río de cauce irregular ubicado en las laderas del cerro el Copey donde está su naciente. |
| 29 | Apón | Zulia | 150 | |
| 30 | Atabapo | Amazonas | 131 | Nace en las selvas del sur de Venezuela. Sus aguas son de color negruzco, y serpentea a lo largo de las grandes corrientes hacia el noroeste. En su desembocadura en el Orinoco se encuentra San Fernando de Atabapo. |
| 31 | Aroa | Falcón | 130 | |
| 32 | Yaracuy | Yaracuy | 125 | Las nacientes del río se encuentran en la vertiente norte del Macizo de Nirgua, aunque los tributarios originales se ubican en la vertiente sur de la Sierra de Aroa en Urachiche. |
| 33 | Mocotíes | Mérida | 120 | Pequeño río de montaña que forma parte de la cuenca del río Chama. |
| 34 | Táchira | Táchira | 87 | |
| 35 | Torbes | Táchira | 82 | Importante pero de corta longitud, nace en las cordilleras de San Cristóbal y se asienta sobre su ribera izquierda.
Sus aguas tienen un color rojizo como consecuencia de los sedimentos arrastrados hacia él por sus tributarios. |
| 36 | Neverí | Anzoátegui | 80 | |
| 37 | Manzanares | Sucre | 80 | Nace en la Serranía del Turimiquire, a 2200 m s. n. m., y después de recorrer 80 km y drenar una cuenca de unos 1000 km², desemboca en el golfo de Cariaco, en el mar Caribe. Atraviesa la ciudad de Cumaná de sur a norte y es un referente histórico pues constituía la fuente de agua dulce más cercana a Nueva Cádiz (isla de Cubagua) y motivo del primer asentamiento estable de españoles en el continente americano. |
| 38 | Upata | Bolívar | 80 | |
| 39 | Yocoima | Delta Amacuro, Bolívar | 75 | Forma la frontera septentrional de los estados Bolívar y Delta Amacuro y constituye el último de los ríos tributarios del Orinoco. |
| 40 | Aragua | Aragua | 58 | El estado Aragua fue nombrado en honor a este río, el cual se forma al norte de La Victoria por la confluencia de los ríos San Carlos, Gabante y Macanillal. |
| 41 | Turmero | Aragua | 57 | Situado en el Municipio Mariño del estado Aragua. |
| 42 | Quinimarí | Táchira | 40 | |
| 43 | Cabriales | Carabobo | 33 | Tiene su fuente en el norte del estado de Carabobo, a 1650 m s. n. m., cerca del Pico Hilaria, y su caudal aumenta por las aguas de numerosas quebradas. |
| 44 | Albarregas | Mérida | 25 | |
| 45 | Pacairigua | Miranda | 5 | Es un corto río de poco caudal que atraviesa la ciudad de Guatire en sentido norte-sur. |
Con información de Minec, Geoenciclopedia y Aquatic-Experts
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